Ocho cosas escondidas en la corteza y el corcho

En 1665, Robert Hooke apuntó un microscopio primitivo hacia una fina viruta de corcho y vio filas de diminutas cajas vacías. Le recordaron a las celdas desnudas donde vivían los monjes, así que las llamó células. El nombre cuajó y se convirtió en la base de toda la biología. Cada vez que decimos que un ser vivo está hecho de células, hacemos eco de un hombre que contemplaba corteza muerta en su libro Micrographia.

El corcho parece sólido, pero es más de la mitad aire. Está formado por millones de células muertas y huecas, unos 40 millones apretadas en un solo centímetro cúbico, cada una sellada por una sustancia cerosa llamada suberina. Esa suberina vuelve impermeables las paredes, así que el aire atrapado no puede escapar y el líquido no puede entrar. Por eso un corcho flota, recupera su forma al apretarlo y pesa solo una quinta parte que el agua.

La forma de hongo de hombros anchos de un corcho de champán no es como se fabricó. Empieza como un sencillo cilindro recto de unos 31 mm de ancho, luego se comprime hasta casi la mitad de ese grosor y se introduce a presión en el cuello de la botella. La parte de dentro intenta poco a poco recuperar su forma, pero no puede, mientras que el extremo expuesto sigue ancho, dejando el conocido hongo. Debe contener una presión de unos 6 bar, aproximadamente el triple que un neumático de coche.

El cálido palito marrón de tu alacena es corteza. La canela proviene de la fina corteza interna de los árboles Cinnamomum, desprendida bajo la áspera piel externa, donde residen los aceites aromáticos. A medida que se secan, las tiras recién cortadas se enroscan solas hacia dentro y se endurecen formando los apretados rollos que llamamos ramas. Así que un palo de canela es, literalmente, una lámina enrollada de corteza de un árbol tropical de hoja perenne.

Mucho antes de los fármacos de laboratorio, la defensa del mundo contra la malaria provenía de un árbol. La corteza del árbol sudamericano de la quina contiene quinina, un compuesto amargo que combate el parásito de la malaria. Los pueblos indígenas de los Andes la usaron durante generaciones, y hacia 1681 la corteza en polvo era un remedio reconocido contra la fiebre en Europa. La quinina se aisló por fin de la corteza en 1820, y todavía hoy trata la malaria grave.

La corteza de abedul se separa en finas capas papeláceas que se desprenden como hojas, marcadas por los oscuros guiones horizontales llamados lenticelas que permiten respirar al árbol. La corteza es rica en un compuesto ceroso llamado betulina, que la hace naturalmente repelente al agua y lenta en pudrirse. Esa combinación de resistencia, flexibilidad e impermeabilidad es la razón por la que, durante miles de años, la gente fabricó canoas y recipientes estancos con corteza de abedul.

La secuoya gigante sobrevive a incendios que arrasan otros árboles, y su armadura es su corteza. La esponjosa y fibrosa corteza externa llega a tener unos dos pies de grosor y está repleta de taninos, compuestos que resisten la combustión. En lugar de prender, se carboniza despacio y aísla la capa viva que hay debajo, manteniendo el cámbium interno por debajo de los aproximadamente 60 °C a los que mueren las células. Es probable que una secuoya madura nunca haya muerto por un solo incendio.