Huit choses cachées dans l'écorce et le liège

En 1665, Robert Hooke braqua un microscope primitif sur un mince copeau de liège et vit des rangées de minuscules boîtes vides. Elles lui rappelèrent les petites cellules nues où vivaient les moines, alors il les appela cellules. Le nom est resté et est devenu le fondement de toute la biologie. Chaque fois que nous disons qu'un être vivant est fait de cellules, nous faisons écho à un homme fixant de l'écorce morte dans son livre Micrographia.

Le liège paraît solide, mais il est composé à plus de la moitié d'air. Il est fait de millions de cellules mortes et creuses, environ 40 millions tassées dans un seul centimètre cube, chacune scellée par une substance cireuse appelée subérine. Cette subérine rend les parois étanches, si bien que l'air emprisonné ne peut s'échapper et que le liquide ne peut entrer. Voilà pourquoi un bouchon flotte, reprend sa forme quand on le presse et ne pèse qu'environ un cinquième du poids de l'eau.

La forme de champignon aux larges épaules d'un bouchon de champagne n'est pas celle de sa fabrication. Il commence comme un simple cylindre droit d'environ 31 mm de diamètre, puis il est comprimé à près de la moitié de cette largeur et enfoncé dans le goulot. La partie à l'intérieur tente peu à peu de reprendre sa forme sans y parvenir, tandis que le sommet resté à l'air libre demeure renflé, d'où le champignon que l'on connaît. Il doit contenir une pression d'environ 6 bar, à peu près trois fois celle d'un pneu de voiture.

Le chaud bâtonnet brun de votre placard, c'est de l'écorce. La cannelle provient de la fine écorce interne des arbres Cinnamomum, détachée sous la peau externe rugueuse, là où logent les huiles parfumées. En séchant, les lamelles fraîchement coupées s'enroulent d'elles-mêmes vers l'intérieur et durcissent en rouleaux serrés que l'on appelle des bâtons. Un bâton de cannelle est donc, littéralement, une feuille d'écorce enroulée d'un arbre tropical à feuillage persistant.

Bien avant les médicaments de laboratoire, la défense du monde contre le paludisme venait d'un arbre. L'écorce du quinquina d'Amérique du Sud contient de la quinine, un composé amer qui combat le parasite du paludisme. Les peuples autochtones des Andes l'utilisaient depuis des générations, et dès 1681 l'écorce en poudre était un remède reconnu contre la fièvre en Europe. La quinine fut enfin isolée de l'écorce en 1820, et elle soigne encore aujourd'hui le paludisme grave.

L'écorce de bouleau se sépare en fines couches papyracées qui se détachent comme des feuilles, marquées par les tirets horizontaux sombres appelés lenticelles qui permettent à l'arbre de respirer. L'écorce est riche en un composé cireux appelé bétuline, qui la rend naturellement hydrofuge et lente à pourrir. C'est cette combinaison de solidité, de souplesse et d'imperméabilité qui a poussé les hommes à fabriquer, pendant des milliers d'années, des canots et des récipients étanches en écorce de bouleau.

Le séquoia géant survit à des incendies qui rasent les autres arbres, et son armure, c'est son écorce. L'écorce externe, spongieuse et fibreuse, peut atteindre environ deux pieds d'épaisseur et regorge de tanins, des composés qui résistent au feu. Au lieu de s'enflammer, elle se carbonise lentement et isole la couche vivante située en dessous, maintenant le cambium interne sous les quelque 60 °C à partir desquels les cellules meurent. Un séquoia adulte n'a probablement jamais été tué par un seul incendie.