Oito coisas que as rochas caídas do espaço revelam

Uma palasita é a beleza mais rara entre os meteoritos: cristais de olivina verde-dourados, o mesmo mineral da gema peridoto, incrustados numa matriz sólida de níquel-ferro. São pedaços de um asteroide despedaçado onde o núcleo metálico derretido encontrou o manto rochoso e depois congelaram juntos. As palasitas representam apenas cerca de 1 por cento de todos os meteoritos, e quando se corta uma fatia fina e a ilumina por trás, a olivina brilha como um vitral engastado no aço.

Por mais de mil anos, os inuítes do noroeste da Groenlândia não conheciam a fundição e, ainda assim, carregavam facas e pontas de arpão de ferro. O metal vinha do meteorito de Cabo York, uma massa de ferro de 58 toneladas que caiu há muito tempo. Eles martelavam a frio lascas dele — mais duras que o ferro de pântano graças aos seus 7 por cento de níquel — transformando-as em ferramentas e trocando-as por todo o Ártico. O maior pedaço, de 31 toneladas, chamado Ahnighito, foi levado embora na década de 1890 e ainda é o meteorito mais pesado em exposição pública.

O meteorito Hoba, na Namíbia, é o maior meteorito único já encontrado: uma laje de cerca de 84 por cento de ferro e 16 por cento de níquel, pesando mais de 60 toneladas. Caiu há menos de 80.000 anos e, ainda assim, não há cratera de impacto: acredita-se que tenha entrado num ângulo raso e freado no ar, pousando quase com delicadeza. Descoberto por um fazendeiro arando em 1920, nunca foi movido, porque nada na fazenda conseguia levantá-lo.

A maioria dos meteoritos recém-caídos veste uma fina casca negra chamada crosta de fusão. Enquanto a rocha rasga a atmosfera, sua superfície aquece a milhares de graus e a pele externa derrete, escorrendo embora à medida que avança; a última camada derretida a se formar congela num revestimento vítreo que raramente passa de 1 milímetro de espessura, escurecido por minúsculos cristais de magnetita. O interior permanece frio e inalterado, de modo que essa crosta fina como papel é a única parte que chegou a sentir o fogo da chegada.

Quando o meteorito Murchison caiu na Austrália em 1969, os cientistas encontraram algo surpreendente dentro deste condrito carbonáceo: aminoácidos, os tijolos das proteínas. O decisivo é que vinham em formas levógiras e dextrógiras em igual proporção, um equilíbrio que a vida nunca produz, provando que se formaram no espaço e não por contaminação. Estudos posteriores catalogaram mais de 90 aminoácidos nele, a maioria desconhecida na biologia terrestre, sugerindo que a química da vida estava espalhada pelo jovem Sistema Solar.

A moldavita é um vidro natural verde-floresta, e nasceu da violência. Há cerca de 14,7 milhões de anos, um asteroide se chocou contra o que hoje é o sul da Alemanha, escavando a cratera de Ries e derretendo o solo. Gotas de rocha derretida foram arremessadas tão alto e tão longe que esfriaram em vidro ainda no ar, caindo como chuva a centenas de quilômetros de distância pela Boêmia. Suas formas de lágrima e onduladas são voo congelado: o único tectito verde de qualidade gema na Terra.

Muitos meteoritos são salpicados de covinhas lisas e escavadas chamadas regmagliptos, muitas vezes descritas como se tivessem sido pressionadas por polegares gigantes. Elas não vêm do impacto com o solo, mas da viagem de descida: enquanto a rocha incandescente mergulha pelo ar em velocidade hipersônica, redemoinhos de gás superaquecido derretem e desgastam a superfície de forma irregular, esculpindo essas cavidades arredondadas. Cada cova é a impressão digital dos poucos segundos escaldantes que a pedra passou ardendo pelo céu.