Huit choses que révèlent les roches tombées du ciel

Une pallasite est la plus rare des beautés parmi les météorites : des cristaux d'olivine vert doré, le même minéral que la gemme péridot, enchâssés dans une matrice solide de fer-nickel. Ce sont des fragments d'un astéroïde brisé, là où le noyau métallique en fusion a rencontré le manteau rocheux avant de figer ensemble. Les pallasites ne représentent qu'environ 1 pour cent de toutes les météorites, et lorsqu'on en coupe une fine tranche éclairée à contre-jour, l'olivine rayonne comme un vitrail serti dans l'acier.

Pendant plus de mille ans, les Inuits du nord-ouest du Groenland ignoraient la fonte des métaux, et pourtant ils maniaient des couteaux et des pointes de harpon en fer. Le métal provenait de la météorite de Cape York, une masse de fer de 58 tonnes tombée il y a très longtemps. Ils en martelaient à froid des éclats — plus durs que le fer des marais grâce à leurs 7 pour cent de nickel — pour en faire des outils, qu'ils échangeaient à travers tout l'Arctique. Le plus gros morceau, 31 tonnes, baptisé Ahnighito, fut emporté dans les années 1890 et reste la plus lourde météorite exposée au public.

La météorite de Hoba, en Namibie, est la plus grosse météorite unique jamais trouvée : une dalle composée d'environ 84 pour cent de fer et 16 pour cent de nickel, pesant plus de 60 tonnes. Elle est tombée il y a moins de 80 000 ans, et pourtant il n'y a aucun cratère d'impact : on pense qu'elle a abordé sous un angle très faible et freiné dans l'air, se posant presque en douceur. Découverte par un fermier en train de labourer en 1920, elle n'a jamais été déplacée, car rien sur la ferme ne pouvait la soulever.

La plupart des météorites fraîchement tombées portent une fine pellicule noire appelée croûte de fusion. Tandis que la roche déchire l'atmosphère, sa surface chauffe à des milliers de degrés et la peau extérieure fond, emportée au fil de la course ; la toute dernière coulée à se former fige en un revêtement vitreux dépassant rarement 1 millimètre d'épaisseur, assombri par de minuscules cristaux de magnétite. L'intérieur reste froid et intact : cette croûte fine comme du papier est la seule partie à avoir jamais senti le feu de l'arrivée.

Quand la météorite de Murchison est tombée en Australie en 1969, les scientifiques ont trouvé quelque chose de stupéfiant dans cette chondrite carbonée : des acides aminés, les briques des protéines. Détail décisif, ils se présentaient à parts égales sous formes lévogyre et dextrogyre, un équilibre que le vivant ne produit jamais, prouvant qu'ils s'étaient formés dans l'espace et non par contamination. Des études ultérieures y ont catalogué plus de 90 acides aminés, pour la plupart inconnus de la biologie terrestre, laissant entendre que la chimie du vivant était dispersée à travers le jeune Système solaire.

La moldavite est un verre naturel vert forêt, et elle est née de la violence. Il y a environ 14,7 millions d'années, un astéroïde s'est écrasé sur ce qui est aujourd'hui le sud de l'Allemagne, creusant le cratère de Ries et faisant fondre le sol. Des gouttelettes de roche en fusion furent projetées si haut et si loin qu'elles se sont figées en verre alors qu'elles étaient encore en vol, retombant en pluie à des centaines de kilomètres de là, à travers la Bohême. Leurs formes en larme et ondulées sont du vol figé : la seule tectite verte de qualité gemme sur Terre.

Beaucoup de météorites sont criblées de creux lisses et arrondis appelés regmaglyptes, souvent décrits comme enfoncés par des pouces géants. Ils ne viennent pas de l'impact au sol mais du voyage vers le bas : tandis que la roche chauffée à blanc plonge dans l'air à vitesse hypersonique, des tourbillons de gaz surchauffé font fondre et rongent la surface de façon inégale, sculptant ces cavités arrondies. Chaque creux est l'empreinte des quelques secondes brûlantes que la pierre a passées à se consumer dans le ciel.