Ocho cosas que revelan las rocas que caen del espacio

Una palasita es la belleza más rara entre los meteoritos: cristales de olivino verde dorado, el mismo mineral que la gema peridoto, incrustados en una matriz sólida de níquel y hierro. Son fragmentos de un asteroide destrozado donde el núcleo metálico fundido se encontró con el manto rocoso y luego se congelaron juntos. Las palasitas representan solo alrededor del 1 por ciento de todos los meteoritos, y cuando se corta una lámina fina y se ilumina por detrás, el olivino resplandece como una vidriera engastada en acero.

Durante más de mil años, los inuit del noroeste de Groenlandia no conocían la fundición y, aun así, llevaban cuchillos y puntas de arpón de hierro. El metal procedía del meteorito de Cabo York, una masa de hierro de 58 toneladas que cayó hace mucho tiempo. Martillaban en frío fragmentos de él —más duros que el hierro de pantano gracias a su 7 por ciento de níquel— hasta convertirlos en herramientas, y los intercambiaban por todo el Ártico. El fragmento más grande, de 31 toneladas y llamado Ahnighito, fue llevado lejos en la década de 1890 y sigue siendo el meteorito más pesado en exhibición pública.

El meteorito Hoba, en Namibia, es el mayor meteorito único jamás hallado: una losa de cerca de 84 por ciento de hierro y 16 por ciento de níquel que pesa más de 60 toneladas. Cayó hace menos de 80.000 años y, sin embargo, no hay cráter de impacto: se cree que entró con un ángulo muy bajo y frenó en el aire, aterrizando casi con suavidad. Descubierto por un granjero que araba en 1920, nunca se ha movido, porque nada en la granja podía levantarlo.

La mayoría de los meteoritos recién caídos lucen una fina cáscara negra llamada corteza de fusión. Mientras la roca atraviesa la atmósfera, su superficie se calienta a miles de grados y la piel exterior se funde y se desprende en el camino; la última capa fundida en formarse se congela en un recubrimiento vidrioso que rara vez supera 1 milímetro de grosor, oscuro por diminutos cristales de magnetita. El interior permanece frío e intacto, así que esa corteza finísima es la única parte que llegó a sentir el fuego de la llegada.

Cuando el meteorito Murchison cayó en Australia en 1969, los científicos hallaron algo asombroso dentro de esta condrita carbonácea: aminoácidos, los ladrillos de las proteínas. Lo decisivo es que aparecían en formas levógiras y dextrógiras a partes iguales, un equilibrio que la vida nunca produce, lo que demostraba que se habían formado en el espacio y no por contaminación. Estudios posteriores catalogaron más de 90 aminoácidos en él, la mayoría desconocidos en la biología terrestre, lo que sugiere que la química de la vida estaba esparcida por el joven Sistema Solar.

La moldavita es un vidrio natural verde bosque, y nació de la violencia. Hace unos 14,7 millones de años un asteroide se estrelló contra lo que hoy es el sur de Alemania, excavando el cráter de Ries y fundiendo el suelo. Gotas de roca fundida salieron despedidas tan alto y tan lejos que se enfriaron en vidrio aún en el aire, lloviendo a cientos de kilómetros de distancia sobre Bohemia. Sus formas de lágrima y de ondas son vuelo congelado: la única tectita verde de calidad gema en la Tierra.

Muchos meteoritos están salpicados de hoyos lisos y ahuecados llamados regmagliptos, que a menudo se describen como hundidos por pulgares gigantes. No provienen del impacto contra el suelo, sino del viaje de bajada: mientras la roca al rojo vivo se precipita por el aire a velocidad hipersónica, remolinos de gas sobrecalentado funden y erosionan la superficie de forma desigual, esculpiendo estas cavidades redondeadas. Cada hueco es la huella de los pocos segundos abrasadores que la piedra pasó ardiendo a través del cielo.