Oito coisas que o polvo e seus parentes sabem fazer

A maioria dos animais fica presa às proteínas que seu DNA soletra. Polvos, lulas e chocos reescrevem as suas o tempo todo: editam as mensagens de RNA entre o gene e a proteína em mais de 50.000 sítios — contra apenas mil nos humanos. Quando a água esfria, o polvo aumenta essa edição em mais de 13.000 sítios em poucas horas, reajustando seus nervos para seguir funcionando. É um rascunho vivo, revisado na hora para combinar com o mar à sua volta.

O polvo tem cerca de 500 milhões de neurônios — quase tantos quanto um cão — mas mais de dois terços ficam nos seus oito braços, não no cérebro central. Cada braço tem seus próprios grupos de células nervosas e pode provar, sentir e decidir em boa parte por conta própria. Um braço decepado ainda procura e agarra a comida. O polvo é menos um cérebro comandando oito membros do que nove pensadores dividindo um corpo de forma solta.

O polvo não precisa levar a comida à boca para saber o que ela é. Cada ventosa é revestida de receptores quimiotáteis — células que provam pelo toque, descritas pela primeira vez em 2020. Enquanto um braço tateia às cegas dentro de uma fenda, as ventosas leem as substâncias químicas de tudo o que roçam e detectam um caranguejo escondido ou um petisco que vale a pena agarrar antes mesmo de o animal poder vê-lo. Na ponta de cada braço, tato e paladar viram o mesmo sentido.

A pupila do choco não é um círculo, mas um W ondulado. Em água clara, ela se fecha nesse ziguezague para distribuir o brilho que despenca de cima, de modo que a tênue visão lateral — a faixa onde surgem presas e predadores — continue nítida. O formato estranho também a ajuda a ler a luz polarizada, um padrão escondido no mar que os chocos usam para localizar presas quase invisíveis e sinalizar uns aos outros. Uma pupila esquisita, dois truques da luz sob a água.

O argonauta, ou náutilo-de-papel, é um polvo de mar aberto, e a fêmea faz a delicada espiral branca que muita gente confunde com uma concha. Ela a secreta da ponta de dois braços de membranas especiais e a usa como cápsula para os ovos e como tanque de lastro — não como uma concha de verdade criada pelo corpo. O macho nunca constrói uma e é minúsculo: cerca de oito vezes mais curto e 600 vezes mais leve que a fêmea que tece seu próprio barco de papel.

Seu nome significa 'lula-vampira do inferno', mas o abissal Vampyroteuthis não bebe sangue. Ele vagueia no escuro e arrasta dois filamentos pegajosos, cada um com até oito vezes o comprimento do corpo, recolhendo neve marinha — a chuva lenta de plâncton morto, dejetos e muco que afunda lá de cima — e depois leva a colheita até a boca. Numa zona fria, pobre em comida e quase sem oxigênio, comer as sobras do oceano não custa quase nenhuma energia.

A lula tem uma fibra nervosa tão larga — até um milímetro, centenas de vezes mais grossa que as nossas — que é ela que dispara seu rápido jato de fuga. Nas décadas de 1940 e 1950, Alan Hodgkin e Andrew Huxley enfiaram eletrodos bem dentro desse único axônio gigante e observaram os íons de sódio e potássio atravessarem a membrana em disparada. Eles desvendaram como dispara cada impulso nervoso de cada animal e ganharam o Prêmio Nobel de 1963. A neurociência moderna começou dentro de uma lula.