Oito coisas escondidas na liga mais antiga

O estanho tem uma fraqueza oculta. Abaixo de 13.2 graus Celsius, o metal branco e brilhante deixa de ser sua forma estável e, com tempo e frio, se reorganiza devagar num pó cinzento e fosco que incha cerca de um quarto a mais e se esfarela. Pior: é contagioso. Uma única mancha cinzenta semeia a mudança no metal ao redor, e a deterioração avança como uma doença. Velhos tubos de órgão e peças de peltre esquecidos em igrejas geladas sucumbiram em silêncio a essa peste do estanho.

O cobre é mole o bastante para amassar a marteladas; o estanho é ainda mais mole. Mas funda cerca de um décimo de estanho no cobre e você obtém bronze — mais duro, mais resistente e muito melhor em manter o fio do que qualquer um dos metais sozinho. Os átomos de estanho se encaixam na grade cristalina do cobre e o impedem de deslizar. Esse único truque permitiu aos primeiros ferreiros fundir lâminas e ferramentas que cortavam melhor que o cobre puro, e deu nome a uma era inteira da história humana.

Uma ferramenta de bronze comum tem cerca de um décimo de estanho, mas um sino precisa de muito mais — algo entre um quinto e um quarto do seu peso, uma mistura que os fundidores chamam de metal de sino. O estanho a mais deixa a liga rígida e quebradiça, de modo que se estilhaçaria como lâmina; no entanto, é justamente essa rigidez que a faz soar longa e clara quando golpeada. A receita, perto de quatro partes de cobre para uma de estanho, vem sendo fundida em sinos de igreja há bem mais de mil anos.

Os museus a temem: uma crosta pulverulenta de verde-claro que irrompe no bronze velho e o devora aos poucos. O gatilho é o cloreto — muitas vezes sal absorvido ao longo de séculos sob a terra ou sob o mar. Ele reage com o cobre e forma um ácido que ataca o metal são e libera ainda mais cloreto, alimentando-se num ciclo sem fim. Os conservadores a chamam de doença do bronze e a combatem mantendo o ar completamente seco, pois é a umidade que deixa o apodrecimento se espalhar.

O peltre parece prata fosca, mas é quase todo estanho — em geral nove partes em dez ou mais, firmado com um pouco de cobre e antimônio. Esse alto teor de estanho o deixa mole e de baixo ponto de fusão, fácil para um artesão de aldeia moldar em pratos e canecas. Por séculos, boa parte dele também escondia chumbo, que vazava para o vinho e a sidra; o peltre moderno abre mão do chumbo por completo. O brilho cinzento de uma caneca antiga é, no fundo, o metal de uma mina de estanho.

A Grécia antiga fundia suas maiores esculturas em bronze, ocas e cheias de vida, pelo método da cera perdida. Quase nenhuma sobreviveu: o bronze valia demais e, século após século, estátua após estátua foi derretida para virar moedas, armas e sinos de igreja. Os famosos originais que ainda temos, como os guerreiros de Riace, sobreviveram em sua maioria por acaso em naufrágios. Muitas obras-primas gregas celebradas só nos são conhecidas pelas cópias em mármore que os colecionadores romanos mandaram fazer.

A lata de conserva tem um nome enganoso. Na verdade é uma lata de aço vestindo a mais fina camada de estanho imaginável — muitas vezes em torno de um micrômetro, mais fina que a centésima parte de uma folha de papel-alumínio de cozinha, o suficiente para impedir que o aço enferruje e estrague a comida. O velho papel de estanho de cozinha já foi estanho de verdade, mas foi trocado pelo alumínio, mais barato, em meados do século XX. Então tanto a lata de conserva quanto o papel de estanho mal têm estanho.