Oito coisas sobre o ouro e os metais preciosos

Martele o ouro até deixá-lo fino e ele continua dourado. Quebre-o em partículas de alguns décimos de milionésimo de milímetro e espalhe-as pelo vidro derretido, e a cor vira um vermelho-rubi profundo. As partículas são muito menores que um comprimento de onda de luz, então a dispersam e a absorvem de um jeito diferente do que faria uma lâmina sólida. Os vidreiros já faziam isso há mais de 1.600 anos sem saber por quê; o mesmo truque produz hoje o vermelho intenso do vidro rubi e dos vitrais.

Hoje é papel-alumínio e lata de refrigerante, mas na década de 1850 o alumínio era um metal de luxo, mais raro que o ouro. Preso firmemente dentro da argila comum, era de uma dificuldade enlouquecedora de extrair, então um imperador francês reservava os talheres de alumínio para seus convidados mais ilustres e entregava aos demais um simples ouro. Quando o Monumento a Washington foi concluído em 1884, os construtores o coroaram com uma pequena pirâmide fundida de alumínio, então o metal mais precioso que podiam colocar em seu topo. Um processo barato de fundição chegou dois anos depois e o preço despencou.

Quando as tropas alemãs ocuparam Copenhague, um químico se viu diante de um problema: duas medalhas Nobel de ouro que pertenciam a físicos antinazistas estavam em seu laboratório, e exportar ouro era um crime que podia delatar seus donos. Então ele as dissolveu. Uma mistura de ácido nítrico e clorídrico, uma das poucas capazes de corroer o ouro, transformou as medalhas num líquido alaranjado sem graça, deixado à vista numa prateleira. Os soldados revistaram o prédio e ignoraram o frasco. Depois da guerra, o ouro foi recuperado e as medalhas, refundidas.

O ouro se liga avidamente ao ferro, então, quando a jovem Terra estava derretida, quase todo ele deveria ter afundado até o núcleo junto com o ferro, deixando a superfície estéril. Mesmo assim, há ouro nas rochas que mineramos. A explicação principal: um longo bombardeio de asteroides e meteoritos atingiu o planeta depois que seu núcleo já havia se formado, salpicando as camadas externas de ouro novo e outros metais. Em outras palavras, o ouro de uma aliança de casamento provavelmente caiu do espaço bilhões de anos atrás.

O ouro é o metal mais maleável que se conhece. Um único grama, uma pelota menor que uma ervilha, pode ser batido até virar uma folha contínua de um metro quadrado inteiro. Nesse ponto, a folha tem apenas cerca de 100 nanômetros de espessura, algumas centenas de átomos, tão fina que a luz a atravessa com um brilho esverdeado. Os douradores erguem essas folhas com um pincel carregado de eletricidade estática, porque um único sopro as rasga, e depois as assentam sobre cúpulas, molduras e até sobremesas.

De todos os elementos, a prata conduz a eletricidade e o calor melhor que qualquer outro, à frente do cobre e deixando o ouro para trás. Seus elétrons externos circulam com uma liberdade incomum, então a corrente encontra menos resistência. E se ela é a campeã, por que a fiação das casas é de cobre? O custo. A prata é cara demais para estender pelas paredes quilômetro a quilômetro, então nos contentamos com o cobre e guardamos a prata para onde cada fração de condutividade conta: eletrônica de precisão, satélites e contatos críticos.

As primeiras moedas do mundo não eram de ouro nem de prata puros, mas de electro, uma liga natural dos dois, de cor amarelo-pálida, que um rio da antiga Lídia, no que hoje é a Turquia, trazia por volta de 650 a.C. Como a proporção de ouro e prata no electro natural varia, o valor real de cada pepita era incerto, e talvez seja exatamente por isso que os governantes as cunhavam: a marca de um soberano prometia um valor fixo e transformava uma pepita pouco confiável em dinheiro de confiança. As moedas de ouro e prata puros vieram um século depois.