Ocho cosas sobre el oro y los metales preciosos

Martillea el oro hasta dejarlo fino y seguirá siendo dorado. Rómpelo en partículas de unas pocas diezmillonésimas de milímetro y espárcelas por vidrio fundido, y el color salta a un rojo rubí intenso. Las motas son mucho más pequeñas que una longitud de onda de luz, así que la dispersan y la absorben de un modo distinto a como lo haría una lámina sólida. Los vidrieros ya lo hacían hace más de 1.600 años sin saber por qué; el mismo truco da hoy el rojo profundo del vidrio rubí y de las vidrieras.

Hoy es papel de aluminio y latas de refresco, pero en la década de 1850 el aluminio era un metal de lujo, más raro que el oro. Atrapado con fuerza dentro de la arcilla común, resultaba exasperante de extraer, así que un emperador francés reservaba la cubertería de aluminio para sus invitados más distinguidos y al resto les daba simple oro. Cuando el Monumento a Washington se terminó en 1884, sus constructores lo coronaron con una pequeña pirámide fundida de aluminio, entonces el metal más precioso que podían colocar en su cima. Dos años después llegó un método de fundición barato y el precio se desplomó.

Cuando las tropas alemanas ocuparon Copenhague, un químico se enfrentó a un problema: en su laboratorio había dos medallas Nobel de oro que pertenecían a físicos antinazis, y exportar oro era un delito que podía delatar a sus dueños. Así que las disolvió. Una mezcla de ácido nítrico y clorhídrico, una de las pocas capaces de comerse el oro, convirtió las medallas en un anodino líquido naranja que dejó a la vista en un estante. Los soldados registraron el edificio e ignoraron el frasco. Tras la guerra se recuperó el oro y las medallas se volvieron a fundir.

El oro se une con avidez al hierro, así que cuando la joven Tierra estaba fundida casi todo debería haberse hundido hasta el núcleo junto con el hierro, dejando la superficie estéril. Y sin embargo hay oro en las rocas que extraemos. La explicación principal: un largo bombardeo de asteroides y meteoritos golpeó el planeta cuando su núcleo ya se había formado, sembrando las capas exteriores de oro nuevo y otros metales. En otras palabras, el oro de un anillo de boda seguramente cayó del espacio hace miles de millones de años.

El oro es el metal más maleable que se conoce. Un solo gramo, una bolita más pequeña que un guisante, puede batirse hasta formar una lámina continua de un metro cuadrado entero. En ese punto el pan de oro tiene apenas unos 100 nanómetros de grosor, unos pocos cientos de átomos, tan fino que la luz brilla verdosa al atravesarlo. Los doradores levantan estas láminas con un pincel cargado de electricidad estática, porque un solo soplo las rompe, y luego las aplican sobre cúpulas, marcos de cuadros e incluso postres.

De todos los elementos, la plata conduce la electricidad y el calor mejor que ninguno, por delante del cobre y dejando atrás al oro. Sus electrones externos se desplazan con una libertad inusual, así que la corriente encuentra menos resistencia. Y si es la campeona, ¿por qué el cableado de las casas es de cobre? Por el coste. La plata es demasiado cara para tenderla por las paredes kilómetro a kilómetro, así que nos conformamos con el cobre y reservamos la plata para donde cuenta hasta la última fracción de conductividad: electrónica de precisión, satélites y contactos críticos.

Las primeras monedas del mundo no eran de oro ni de plata puros, sino de electro, una aleación natural de ambos, de color amarillo pálido, que arrastraba un río de la antigua Lidia, en lo que hoy es Turquía, hacia el 650 a. C. Como la proporción de oro y plata del electro natural varía, el valor real de cada pepita era incierto, y quizá sea justo por eso que los gobernantes las acuñaban: la marca de un soberano prometía un valor fijo y convertía una pepita poco fiable en dinero de confianza. Las monedas de oro y plata puros llegaron un siglo después.