Oito segredos escondidos numa pedra verde

O diamante é a gema mais dura, mas a nefrita está entre os materiais naturais mais resistentes: ela aguenta quebras e lascas, não arranhões. Ao microscópio, parece feltro: uma densa malha entrelaçada de fibras de cerca de 0,1 a 5 mícrons de espessura, tecidas em direções aleatórias. Uma trinca não consegue atravessar esse emaranhado em linha reta, então a pedra absorve golpes que estilhaçariam o quartzo. Já sua dureza ao risco é de apenas cerca de 6 a 6,5.

O jade é resistente demais para ser fatiado por uma lâmina, então nunca foi de fato cortado. Os artesãos chineses o moldavam por abrasão: uma ferramenta de madeira, couro ou metal carregava uma pasta úmida de areia dura — quartzo de dureza 7, ou granada e coríndon ainda mais duros —, e era o grão, não a ferramenta, que desgastava a pedra aos poucos. Uma única peça entalhada podia levar anos de paciente esfregar, furar e serrar com fio e pasta abrasiva.

Para guardar o corpo por toda a eternidade, as elites da dinastia Han eram envoltas em trajes de jade. O do príncipe Liu Sheng, encontrado em 1968 em Mancheng, foi montado com 2.498 pequenas placas de jade furadas nos cantos e costuradas com fio de ouro pesando cerca de 1,1 quilograma. Cada placa tinha de ser cortada e ajustada à mão; estudiosos estimam que um único traje levava cerca de uma década de trabalho.

Por volta de 5000 a.C., povos neolíticos extraíam jadeíta no alto do Monte Viso, nos Alpes italianos, entre 2.000 e 2.400 metros, e a poliam em finos machados. Muitos eram delicados e frágeis demais para cortar lenha: eram objetos de prestígio. Dessa única fonte alpina, viajaram distâncias espantosas, alguns por mais de 1.700 quilômetros, chegando à Grã-Bretanha, ao Mar do Norte e além, mapeando uma vasta rede pré-histórica de trocas.

Os olmecas e os maias prezavam a jadeíta azul-esverdeada acima do ouro, mas a localização de sua melhor pedra azul se perdeu por séculos. Em 1998, as enchentes do furacão Mitch rasgaram as bacias do rio Motagua, na Guatemala, e reviraram campos de matacões, expondo seixos aluviais de jade. Pesquisadores os rastrearam rio acima até grandes afloramentos, redescobrindo a tão procurada fonte antiga depois de cerca de cinco séculos.

Na tradição chinesa, a nefrita mais cobiçada não é verde, mas de um branco cremoso chamado jade gordura de carneiro, pelo seu brilho macio, oleoso, parecido com sebo. A melhor surge como seixos dos rios Yurungkash e Karakash, perto de Hotan, em Xinjiang, arrastados das montanhas Kunlun e recolhidos ali por mais de dois mil anos ao longo da Rota da Seda. As melhores peças de seixo de rio podem valer, por grama, mais que o ouro.

A cultura neolítica Liangzhu, da China, por volta de 3300 a 2200 a.C., entalhava discos planos de jade com um furo central, chamados bi. Estão entre os primeiros jades trabalhados e eram colocados nos túmulos de pessoas de alto status, muitas vezes sobre o peito ou empilhados ao redor do corpo, às vezes às dezenas em um único sepultamento. No pensamento chinês posterior, o bi redondo passou a simbolizar o céu, em par com o cong quadrado da terra, embora o sentido neolítico original seja desconhecido.