Ocho secretos escondidos en una piedra verde

El diamante es la gema más dura, pero la nefrita está entre los materiales naturales más resistentes: aguanta golpes y astillado en lugar de rayaduras. Al microscopio parece fieltro: una densa malla entrelazada de fibras de unas 0,1 a 5 micras de grosor, tejidas en direcciones al azar. Una grieta no puede atravesar en línea recta semejante maraña, así que la piedra absorbe impactos que harían añicos al cuarzo. Su dureza al rayado, en cambio, es de apenas 6 a 6,5.

El jade es demasiado resistente para cortarlo con una hoja, así que nunca se cortó de verdad. Los artesanos chinos lo modelaban por abrasión: una herramienta de madera, cuero o metal arrastraba una pasta húmeda de arena dura —cuarzo de dureza 7, o granate y corindón aún más duros—, y era la arenilla, no la herramienta, la que iba gastando la piedra poco a poco. Una sola talla podía llevar años de paciente frotado, taladrado y aserrado con cuerda y pasta abrasiva.

Para proteger el cuerpo por toda la eternidad, las élites de la dinastía Han se enfundaban en trajes de jade. El traje del príncipe Liu Sheng, hallado en 1968 en Mancheng, se montó con 2.498 pequeñas placas de jade perforadas en las esquinas y cosidas con hilo de oro de aproximadamente 1,1 kilogramos. Cada placa había que cortarla y emparejarla a mano; los estudiosos calculan que un solo traje llevaba cerca de una década de trabajo.

Hacia el 5000 a. C., los pueblos neolíticos extraían jadeíta en lo alto del Monte Viso, en los Alpes italianos, a entre 2.000 y 2.400 metros, y la pulían hasta convertirla en finas hachas. Muchas eran demasiado delicadas y frágiles para cortar leña: eran objetos de prestigio. Desde esa única fuente alpina viajaron distancias asombrosas, algunas más de 1.700 kilómetros, llegando a Gran Bretaña, el Mar del Norte y más allá, trazando una vasta red prehistórica de intercambio.

Los olmecas y los mayas valoraban la jadeíta azul verdosa por encima del oro, pero el origen de su mejor piedra azul se perdió durante siglos. En 1998, las inundaciones del huracán Mitch arrasaron las cuencas del río Motagua, en Guatemala, y removieron campos de cantos rodados, dejando al descubierto guijarros aluviales de jade. Los investigadores los rastrearon río arriba hasta grandes afloramientos, redescubriendo así la ansiada fuente antigua tras unos cinco siglos.

En la tradición china, la nefrita más preciada no es verde, sino de un blanco cremoso llamado jade grasa de carnero, por su brillo suave, untuoso, casi de sebo. La mejor llega como guijarros de río de los ríos Yurungkash y Karakash, cerca de Hotan, en Xinjiang, arrastrados desde las montañas Kunlun y recogidos allí durante más de dos mil años a lo largo de la Ruta de la Seda. Las mejores piezas de canto rodado pueden venderse por más por gramo que el oro.

La cultura neolítica de Liangzhu, en China, hacia el 3300 a 2200 a. C., tallaba discos planos de jade con un agujero central, llamados bi. Están entre los primeros jades trabajados y se colocaban en las tumbas de personas de alto rango, a menudo sobre el pecho o apilados alrededor del cuerpo, a veces por docenas en una sola sepultura. En el pensamiento chino posterior, el bi redondo pasó a simbolizar el cielo, junto al cong cuadrado de la tierra, aunque su significado neolítico original se desconoce.