緑の石に隠された8つのこと

最も硬い宝石はダイヤモンドだが、ネフライト翡翠は天然素材のなかでも屈指の丈夫さを誇る。傷つきにくいのではなく、割れや欠けに強いのだ。顕微鏡で見るとフェルトのように見える。太さおよそ0.1〜5ミクロンの繊維が、向きをばらばらにして密に絡み合った網目だ。亀裂はこのもつれをまっすぐには通れない。だから石英なら砕けるような衝撃も、この石は吸収してしまう。とはいえ引っかき硬度は6〜6.5ほどしかない。

翡翠は丈夫すぎて刃物では切れない。だから本当の意味で切られることはなかった。中国の職人は研磨で形を整えた。木や革や金属の道具に、硬い砂を含んだ湿ったスラリー——硬度7の石英、あるいはさらに硬いガーネットやコランダム——を乗せ、石を少しずつ削り取るのは道具ではなく砂粒のほうだった。一つの彫り物を仕上げるのに、紐と研磨ペーストを使った根気強い擦り、穴あけ、挽き切りが何年もかかることもあった。

亡骸を永遠に守るため、漢王朝の有力者は翡翠の衣に包まれた。1968年に満城で見つかった劉勝の玉衣は、四隅に穴をあけた2,498枚の小さな翡翠の板を、約1.1キログラムの金糸で綴り合わせたものだ。板は一枚ずつ手で切り出し、合わせなければならず、一着を仕上げるのにおよそ10年を要したと研究者は見積もっている。

紀元前5000年ごろ、新石器時代の人々はイタリア・アルプスのモンテ・ヴィーゾの高所、標高2,000〜2,400メートルでジェダイトを掘り出し、磨いて薄い斧頭に仕上げた。その多くは木を切るにはあまりに繊細で脆く、威信を示すための品だった。このただ一つのアルプスの産地から、それらは驚くほど遠くまで運ばれ、なかには1,700キロメートルを超えてイギリスや北海、さらにその先まで届き、広大な先史時代の交易網を浮かび上がらせている。

オルメカとマヤは、青緑のジェダイトを黄金以上に尊んだが、その最良の青い石の産地は何世紀も失われたままだった。1998年、ハリケーン・ミッチの洪水がグアテマラのモタグア川流域を引き裂き、巨礫の原を掘り返して、川が運んだ翡翠の礫を露わにした。研究者はそれを上流へとたどって大きな露頭にたどり着き、およそ5世紀ぶりに、長らく探し求められた古代の産地を再発見した。

中国の伝統では、最も珍重されるネフライトは緑ではなく、羊脂玉と呼ばれるクリーム色の白い石だ。その名は、やわらかく脂のような、まるで獣脂のつやに由来する。最上のものは、新疆ホータン近くのユルンカシュ川とカラカシュ川の川石として現れ、崑崙山脈から流れ下り、シルクロード沿いに二千年以上にわたってそこで拾い集められてきた。最上級の川石は、グラムあたりで黄金より高く売れることもある。

中国の新石器時代、紀元前3300〜2200年ごろの良渚文化は、中央に穴のあいた平らな翡翠の円盤を彫り、これを璧と呼んだ。最も早く加工された翡翠の一つで、身分の高い者の墓に納められ、しばしば胸の上や遺体のまわりに積み重ねられ、一つの墓に数十枚に及ぶこともあった。後の中国の思想では、丸い璧は天を象徴するものとなり、四角い地の琮と対をなしたが、新石器時代の本来の意味は分かっていない。