Oito coisas que as formigas fazem sob seus pés

A formiga-prateada do Saara forrageia na hora mais quente do dia, disparando sobre areia perto de 47 a 50 °C enquanto fica logo abaixo de seu limite letal de cerca de 53,6 °C. O brilho prateado vem de pelos densamente agrupados, de seção triangular, que refletem a luz visível e o infravermelho próximo e irradiam calor no infravermelho médio, mantendo o corpo mais fresco. Num estudo de 2019 ela também cravou 85,5 cm por segundo, cerca de 108 comprimentos do próprio corpo por segundo, tornando-se a formiga mais rápida já medida.

As formigas do deserto se orientam no deserto sem referências, em parte, por um pedômetro embutido. Num experimento da Science de 2006, os pesquisadores deixaram as formigas caminharem até a comida e então colaram pernas-de-pau de cerda de porco ou apararam as pernas a tocos. Na volta, as de pernas-de-pau passaram do ninho e as de tocos pararam antes: prova de que a formiga mede a distância contando passadas, não pelo tempo decorrido nem pelo esforço. Devolva-lhe pernas do tamanho certo e o erro some.

As formigas cortadeiras não comem as folhas que carregam; entregam-nas a um jardim de fungos subterrâneo, que é seu único alimento de verdade. Para impedir que um fungo parasita especializado tome conta da plantação, as formigas cultivam no próprio corpo bactérias que produzem antibióticos, visíveis como uma crosta esbranquiçada. Essa agricultura das formigas surgiu há cerca de 50 a 60 milhões de anos, dezenas de milhões de anos antes de os humanos plantarem.

Nas colônias de formigas-pote-de-mel, operárias especiais chamadas repletas são alimentadas com néctar e melado até o abdômen inchar em globos âmbar translúcidos do tamanho de uvas pequenas, com o papo esticado cerca de quatro a cinco vezes o comprimento normal. Pesadas demais para se mover, ficam penduradas imóveis no teto do ninho como despensas vivas. Nos meses de escassez, outras formigas as tocam com as antenas e as repletas regurgitam o alimento estocado para nutrir a colônia.

As formigas-tecelãs constroem ninhos nas copas das árvores juntando folhas vivas; correntes de operárias puxam a borda de uma folha até o lugar, depois seguram larvas maduras nas mandíbulas e as apertam de leve. As larvas liberam fios de seda pegajosa, que as adultas passam de um lado para o outro para costurar as bordas das folhas numa bolsa à prova d'água. As larvas gastam a seda no ninho em vez de no próprio casulo, virando lançadeiras vivas de uma obra coletiva.

Quando a água sobe, as formigas-de-fogo entrelaçam pernas e mandíbulas e se automontam numa balsa viva em cerca de 100 segundos. Pelinhos do corpo e as frestas entre as formigas entrelaçadas prendem ar, reduzindo a densidade da balsa em cerca de 75% para que flutue, e até as formigas de baixo mantêm uma película de ar para respirar. A estrutura se autorrepara: faça um furo e outras correm para vedá-lo, e a balsa pode ficar à tona de dias a semanas (PNAS, 2011).

As formigas-argentinas, espalhadas por acidente pelo mundo, formaram supercolônias enormes. Ao longo das costas mediterrânea e atlântica do sul da Europa, uma supercolônia se estende por cerca de 6.000 km, com milhões de ninhos e bilhões de operárias. Como a população introduzida compartilha cheiros de identidade química quase idênticos, formigas de ninhos distantes se tratam como companheiras de ninho e não brigam, enquanto as de uma supercolônia diferente são atacadas assim que avistadas (PNAS, 2002).