Huit choses que les fourmis font sous nos pieds

La fourmi argentée du Sahara cherche sa nourriture au moment le plus chaud de la journée, sprintant sur du sable proche de 47 à 50 °C tout en restant juste sous sa limite létale d'environ 53,6 °C. Son éclat argenté vient de poils densément serrés, à section triangulaire, qui réfléchissent la lumière visible et le proche infrarouge et rayonnent la chaleur dans le moyen infrarouge, gardant le corps plus frais. Dans une étude de 2019, elle a aussi atteint 85,5 cm par seconde, soit environ 108 longueurs de corps par seconde — la fourmi la plus rapide jamais mesurée.

Les fourmis du désert s'orientent dans un désert sans repères en partie grâce à un podomètre intégré. Dans une expérience de Science en 2006, les chercheurs ont laissé des fourmis marcher jusqu'à la nourriture, puis leur ont collé des échasses en soie de porc ou raccourci les pattes en moignons. Au retour, les fourmis sur échasses ont dépassé le nid et celles à moignons se sont arrêtées trop tôt — preuve que la fourmi évalue la distance en comptant ses foulées, et non d'après le temps écoulé ou l'effort. Rendez-lui des pattes de la bonne taille et l'erreur disparaît.

Les fourmis coupeuses de feuilles ne mangent pas les feuilles qu'elles transportent ; elles les donnent à un jardin de champignons souterrain, leur seule véritable nourriture. Pour empêcher un champignon parasite spécialisé d'envahir la culture, les fourmis cultivent sur leur propre corps des bactéries productrices d'antibiotiques, visibles comme une croûte blanchâtre. Cette agriculture des fourmis est apparue il y a environ 50 à 60 millions d'années, des dizaines de millions d'années avant que les humains ne cultivent la terre.

Dans les colonies de fourmis pot-de-miel, des ouvrières spéciales appelées replètes sont gavées de nectar et de miellat jusqu'à ce que leur abdomen gonfle en globes d'ambre translucides de la taille de petits raisins, le jabot étiré à environ quatre ou cinq fois sa longueur normale. Trop lourdes pour bouger, elles pendent immobiles au plafond du nid, garde-manger vivants. Aux mois de disette, d'autres fourmis les tapotent de leurs antennes et les replètes régurgitent la nourriture stockée pour nourrir la colonie.

Les fourmis tisserandes bâtissent leurs nids dans la canopée en rapprochant des feuilles vivantes ; des chaînes d'ouvrières tirent le bord d'une feuille en place, puis tiennent des larves matures dans leurs mâchoires et les pressent doucement. Les larves libèrent des fils de soie collante, que les adultes font courir d'avant en arrière pour coudre les bords des feuilles en une poche étanche. Les larves dépensent leur soie pour le nid plutôt que pour leur propre cocon, devenant les navettes vivantes d'un chantier commun.

Quand l'eau monte, les fourmis de feu agrippent pattes et mâchoires les unes aux autres et s'auto-assemblent en un radeau vivant en environ 100 secondes. De minuscules poils du corps et les interstices entre les fourmis enchevêtrées piègent l'air, réduisant la densité du radeau d'environ 75 % pour qu'il flotte, et même les fourmis du dessous gardent un film d'air pour respirer. La structure s'auto-répare : percez un trou et d'autres affluent pour le colmater, et le radeau peut rester à flot de plusieurs jours à plusieurs semaines (PNAS, 2011).

Les fourmis d'Argentine, répandues par accident dans le monde entier, ont formé d'énormes supercolonies. Le long des côtes méditerranéennes et atlantiques du sud de l'Europe, une supercolonie s'étend sur environ 6 000 km, avec des millions de nids et des milliards d'ouvrières. Comme la population introduite partage des odeurs d'identité chimique quasi identiques, des fourmis de nids éloignés se traitent en compagnes de nid et ne se battent pas, tandis que les membres d'une supercolonie distincte sont attaqués à vue (PNAS, 2002).