足元でアリがやっている8つのこと

サハラギンアリは一日でもっとも暑い時間帯に採餌し、47〜50°C近い砂の上を全力疾走しながら、致死限界の約53.6°Cをわずかに下回るところで踏みとどまる。銀色の輝きは、断面が三角形の毛が密に並んだもので、可視光と近赤外を反射し、中赤外で熱を放射して体を涼しく保つ。2019年の研究では秒速85.5 cm、体長のおよそ108倍を1秒で進む速さも記録し、計測されたなかで最速のアリとなった。

砂漠アリは目印のない砂漠を、ひとつには体内の歩数計を頼りに移動する。2006年のScience誌の実験で、研究者はアリを餌まで歩かせたあと、豚の剛毛で作った竹馬を脚に接ぎ足したり、脚を切り詰めて切り株状にしたりした。帰り道、竹馬組は巣を行き過ぎ、切り株組は手前で止まった——アリが距離を、経過時間や労力ではなく歩幅の数で測っている証拠だ。ちょうどよい長さの脚に戻してやれば、誤差は消える。

ハキリアリは運んできた葉を食べない。葉は地下の菌園に与えられ、その菌こそが唯一の本当の食料だ。特殊な寄生性の雑草菌が畑を覆い尽くすのを防ぐため、アリは抗生物質をつくる細菌を自分の体に培養していて、白っぽい膜として見える。このアリの農業はおよそ5,000万〜6,000万年前に始まり、人類が作物を育てるよりも数千万年も早い。

ミツツボアリのコロニーでは、レプリートと呼ばれる特別な働きアリが花蜜や甘露を与えられ続け、腹部が小さなブドウほどの半透明な琥珀色の球へと膨らむ。そ嚢は通常の約4〜5倍に伸びる。重すぎて動けなくなった彼らは、生きた食料庫として巣の天井から身じろぎもせずぶら下がる。食料の乏しい時期には、ほかのアリが触角でつつき、レプリートは蓄えた餌を吐き戻してコロニーを養う。

ツムギアリは生きた葉を引き寄せて樹冠に巣をつくる。働きアリが鎖のように連なって葉の縁を引き寄せ、成熟した幼虫を大あごでくわえてそっと押す。幼虫が粘り気のある糸を出すと、成虫はそれを行ったり来たりさせて葉の縁を縫い合わせ、水を通さない袋に仕立てる。幼虫は糸を自分の繭ではなく巣のために使い、共同作業の生きたシャトル(梭)となる。

水位が上がると、ヒアリは脚と大あごを互いに絡め合い、約100秒で生きたいかだへと自己組織化する。体の細かな毛と、組み合ったアリどうしの隙間が空気を捕らえ、いかだの密度をおよそ75%下げて浮かせる。底にいるアリでさえ呼吸用の空気の膜をまとう。この構造は自己修復する——穴を開けてもほかのアリが流れ込んでふさぎ、いかだは数日から数週間も浮かんでいられる（PNAS, 2011）。

偶然に世界中へ広まったアルゼンチンアリは、巨大なスーパーコロニーを築いてきた。南ヨーロッパの地中海岸と大西洋岸に沿って、ひとつのスーパーコロニーがおよそ6,000 kmにわたり、数百万の巣と数十億の働きアリを抱える。移入された個体群はほぼ同一の化学的な身分証の匂いを共有するため、遠く離れた巣のアリどうしも巣仲間として扱い合い、争わない。一方、別のスーパーコロニーの個体は見つけ次第攻撃される（PNAS, 2002）。