Ocho cosas que las hormigas hacen bajo tus pies

La hormiga plateada del Sáhara busca alimento en la hora más calurosa del día, corriendo sobre arena cercana a los 47 a 50 °C mientras se mantiene justo por debajo de su límite letal de unos 53,6 °C. Su brillo plateado proviene de pelos densamente agrupados, de sección triangular, que reflejan la luz visible y el infrarrojo cercano y disipan el calor en el infrarrojo medio, manteniendo el cuerpo más fresco. En un estudio de 2019 también alcanzó 85,5 cm por segundo, unas 108 veces la longitud de su cuerpo por segundo, lo que la convierte en la hormiga más veloz medida.

Las hormigas del desierto navegan el desierto sin rasgos, en parte, gracias a un podómetro incorporado. En un experimento de Science de 2006, los investigadores dejaron que las hormigas caminaran hasta la comida y luego les pegaron zancos de cerda de cerdo o les recortaron las patas a muñones. De regreso, las de zancos se pasaron del nido y las de muñones se quedaron cortas: prueba de que la hormiga calcula la distancia contando zancadas, no por el tiempo ni el esfuerzo. Devuélvele las patas del tamaño justo y el error desaparece.

Las hormigas cortadoras de hojas no comen las hojas que cargan; se las dan a un jardín de hongos subterráneo que es su único alimento real. Para impedir que un hongo parásito especializado invada el cultivo, las hormigas crían en su propio cuerpo bacterias productoras de antibióticos, visibles como una costra blanquecina. Esta agricultura hormiguil surgió hace unos 50 a 60 millones de años, decenas de millones de años antes de que los humanos cultivaran la tierra.

En las colonias de hormigas mielera, unas obreras especiales llamadas repletas son alimentadas con néctar y melaza hasta que sus abdómenes se hinchan en globos ámbar translúcidos del tamaño de uvas pequeñas, con el buche estirado unas cuatro o cinco veces su longitud normal. Demasiado pesadas para moverse, cuelgan inmóviles del techo del nido como despensas vivientes. En los meses de escasez, otras hormigas las tocan con las antenas y las repletas regurgitan el alimento almacenado para nutrir a la colonia.

Las hormigas tejedoras construyen nidos en las copas de los árboles juntando hojas vivas; cadenas de obreras arrastran el borde de una hoja a su sitio y luego sostienen larvas maduras en sus mandíbulas y las aprietan con suavidad. Las larvas sueltan hebras de seda pegajosa, y las adultas las pasan de un lado a otro para coser los bordes de las hojas en una bolsa impermeable. Las larvas gastan su seda en el nido en vez de en sus propios capullos, convirtiéndose en lanzaderas vivientes de una obra compartida.

Cuando sube el agua, las hormigas de fuego entrelazan patas y mandíbulas y se autoensamblan en una balsa viviente en unos 100 segundos. Pelillos del cuerpo y los huecos entre las hormigas entrelazadas atrapan aire, reduciendo la densidad de la balsa en torno a un 75 % para que flote, y hasta las hormigas del fondo conservan una película de aire para respirar. La estructura se autorrepara: haz un agujero y otras acuden a sellarlo, y la balsa puede mantenerse a flote de días a semanas (PNAS, 2011).

Las hormigas argentinas, propagadas por accidente por todo el mundo, han formado supercolonias enormes. A lo largo de las costas mediterránea y atlántica del sur de Europa, una supercolonia se extiende unos 6.000 km, con millones de nidos y miles de millones de obreras. Como la población introducida comparte olores de identidad química casi idénticos, hormigas de nidos lejanos se tratan como compañeras de nido y no pelean, mientras que a las de una supercolonia distinta las atacan en cuanto las ven (PNAS, 2002).