Oito coisas escondidas no rubi e na safira

Quando o primeiro laser funcional disparou em 1960, seu coração era um bastão de rubi sintético do tamanho de um dedo, enrolado dentro de uma lâmpada de flash fotográfico. Um estouro de luz excitou os átomos de cromo dentro do rubi, que devolveram essa energia como um único pulso de luz vermelha pura. Muitos cientistas haviam descartado o rubi como um material sem esperança para a tarefa, e ele venceu todos eles.

O corindo é o segundo mineral natural mais duro, um 9 na escala Mohs de dez pontos, superado apenas pelo diamante. Essa dureza tem um lado humilde. O esmeril, o grão escuro colado nas lixas de unha, nas lixas de papelão e no pano de lixar, não passa de corindo triturado e impuro. O mesmo mineral que forma um rubi impecável é também o que desgasta suas unhas.

Algumas safiras e alguns rubis guardam uma estrela que desliza pela superfície quando você os inclina à luz. A causa é a «seda»: incontáveis cristais de rutilo finos como agulhas presos dentro da gema, dispostos em três direções separadas por 60 graus. A luz refletida pelos três conjuntos de agulhas cria três faixas brilhantes que se cruzam e formam uma nítida estrela de seis raios pairando sobre a cúpula polida.

Abra um relógio mecânico e você encontrará rubis lá dentro, normalmente quinze ou mais. Cada minúsculo rubi ou safira sintética é perfurado e montado como um mancal onde se apoia um pivô de aço giratório. O corindo é tão duro e tão escorregadio que essas joias mal se desgastam, reduzindo o atrito nos pontos que giram milhões de vezes e mantendo o relógio funcionando certo por décadas.

A cobertura cristalina sobre o mostrador de um relógio de luxo, e a proteção da lente de muitas câmeras de celular, muitas vezes não é vidro algum, mas safira sintética, corindo puro cultivado num forno. Com um 9 na escala de dureza, ela ignora os arranhões que aos poucos embaçam o vidro comum. Quase nada que você encontra no dia a dia é duro o bastante para marcá-la, exceto o diamante.

A maioria das safiras é azul, mas a mais cobiçada de todas não é nem azul nem vermelha. A padparadscha é uma delicada mistura de rosa e laranja, batizada com a palavra cingalesa para a flor de lótus cuja cor ela evoca. Essas pedras representam bem menos de um por cento de todas as safiras encontradas, e belos exemplares grandes já foram vendidos por seis dígitos por quilate.

A primeira pedra preciosa já produzida em massa num laboratório foi o rubi. Num processo anunciado em 1902, um pó fino de alumina é peneirado através de uma chama mais quente que 2.000 graus Celsius e funde sobre um bastão que gira lentamente, fazendo crescer um único cristal em forma de cenoura chamado boule. Em poucos anos, uma oficina chegou a operar trinta fornos, produzindo cerca de uma tonelada de rubi sintético por ano.