ルビーとサファイアは、まったく同じ石だ ルビーとサファイアは親戚ではない。まったく同じ鉱物、コランダム——結晶化した酸化アルミニウムそのものだ。両者を分けるのは、ほんのひとつまみの不純物だけ。微量のクロムが結晶を赤く染めれば、それをルビーと呼ぶ。微量の鉄とチタンが青く染めれば、それをサファイアと呼ぶ。一つの鉱物に、二つの有名な名前。
世界初のレーザーは、一本のルビーの棒だった 1960年、初めて動作したレーザーが光を放ったとき、その心臓部は指ほどの長さの合成ルビーの棒で、写真用フラッシュランプの中に巻き込まれていた。閃光がルビー内部のクロム原子を励起し、原子はそのエネルギーを純粋な赤い光の一発のパルスとして吐き出した。多くの科学者がルビーをこの役には見込みのない材料だと切り捨てていたが、ルビーはそのすべてを打ち負かした。
あなたの爪やすりは、砕いたサファイアでできている コランダムは天然鉱物で二番目に硬く、十段階のモース硬度で9——上回るのはダイヤモンドだけだ。その硬さには慎ましい一面もある。爪やすりや紙やすりの爪用ボード、研磨布に貼りつけられた黒い粒、エメリーは、砕いた不純なコランダムにほかならない。傷ひとつないルビーをつくるのと同じ鉱物が、あなたの爪を削ってもいるのだ。
この宝石の中に、六条の星が浮かんでいる サファイアやルビーの中には、光にかざして傾けると表面を滑る星を宿すものがある。原因は「シルク」——宝石の内部に閉じ込められた、針のように細い無数のルチル結晶で、60度ずつ離れた三つの方向に並んでいる。三組の針が反射する光が、交差する三本の明るい帯をつくり、磨かれたドームの上に浮かぶ鋭い六条の星を結ぶのだ。
小さなルビーが、古い時計を動かし続けている 機械式時計を開けてみれば、中にルビーが見つかる——たいてい十五個かそれ以上だ。小さな合成ルビーやサファイアの一つひとつに穴が開けられ、回転する鋼のピボットが収まる軸受けとして据えられている。コランダムはあまりに硬く、あまりに滑らかなので、これらの宝石はほとんど摩耗しない。何百万回と回る箇所の摩擦を抑え、何十年も時計を正確に動かし続けるのだ。
上質な時計の透明な面は、ガラスではない 高級時計の文字盤を覆う透き通ったカバーや、多くのスマートフォンのカメラを守るレンズカバーは、しばしばガラスではなく合成サファイア——炉の中で育てた純粋なコランダムだ。硬度9のそれは、ふつうのガラスを少しずつ曇らせていく傷を寄せつけない。日常で出会うもののうち、これに傷をつけられるほど硬いものは、ダイヤモンドのほかにほとんどない。
最も希少なサファイアは、蓮の花のように輝く サファイアの多くは青いが、最も珍重されるのは青でも赤でもない。パパラチアは、ピンクとオレンジの繊細な混ざり合いで、その色を映す蓮の花を指すシンハラ語から名づけられた。この石は見つかるサファイア全体の一パーセントをはるかに下回り、見事な大粒のものは1カラットあたり六桁の値で取引されてきた。
私たちは1902年から、炉でルビーを育ててきた 実験室で初めて大量生産された宝石は、ルビーだった。1902年に発表された製法では、細かなアルミナの粉が2,000度を超える炎の中へふるい落とされ、ゆっくり回る棒の上で溶けて、ブールと呼ばれるニンジン形の一個の結晶へと育っていく。数年のうちに、ある工房は三十基の炉を動かし、年に約1トンの合成ルビーを生み出していた。
