Huit choses cachées dans le rubis et le saphir

Quand le premier laser fonctionnel s'est allumé en 1960, son cœur était un barreau de rubis synthétique long comme un doigt, enroulé dans un flash de photographe. Une bouffée de lumière a excité les atomes de chrome du rubis, qui ont restitué cette énergie en une seule impulsion de lumière rouge pure. Bien des scientifiques avaient écarté le rubis comme un matériau sans espoir pour la tâche — il les a tous battus.

Le corindon est le deuxième minéral naturel le plus dur, un 9 sur l'échelle de Mohs en dix points, dépassé seulement par le diamant. Cette dureté a un côté modeste. L'émeri, le grain sombre collé sur les limes à ongles, les limes en carton et la toile à poncer, n'est rien d'autre que du corindon broyé et impur. Le même minéral qui forme un rubis sans défaut est aussi ce qui use tes ongles.

Certains saphirs et rubis renferment une étoile qui glisse à la surface quand on les incline vers la lumière. La cause, c'est la « soie » : d'innombrables cristaux de rutile fins comme des aiguilles emprisonnés dans la gemme, orientés dans trois directions espacées de 60 degrés. La lumière réfléchie par les trois jeux d'aiguilles crée trois bandes brillantes qui se croisent et forment une nette étoile à six branches flottant au-dessus du dôme poli.

Ouvre une montre mécanique et tu y trouveras des rubis, en général quinze ou plus. Chaque minuscule rubis ou saphir synthétique est percé et monté comme un coussinet où repose un pivot d'acier en rotation. Le corindon est si dur et si lisse que ces pierres ne s'usent presque pas, réduisant le frottement aux points qui tournent des millions de fois et gardant la montre à l'heure pendant des décennies.

Le couvercle limpide qui protège le cadran d'une montre de luxe, et la lentille de protection de bien des appareils photo de téléphone, n'est souvent pas du verre du tout, mais du saphir synthétique, du corindon pur cultivé dans un four. Avec un 9 sur l'échelle de dureté, il ignore les rayures qui ternissent peu à peu le verre ordinaire. Presque rien de ce que tu croises au quotidien n'est assez dur pour le marquer, hormis le diamant.

La plupart des saphirs sont bleus, mais le plus prisé de tous n'est ni bleu ni rouge. Le padparadscha est un délicat mélange de rose et d'orange, baptisé du mot cinghalais désignant la fleur de lotus dont il rappelle la couleur. Ces pierres représentent bien moins d'un pour cent de tous les saphirs trouvés, et de beaux grands spécimens se sont vendus à six chiffres le carat.

La toute première pierre précieuse produite en masse en laboratoire fut le rubis. Dans un procédé annoncé en 1902, une fine poudre d'alumine est tamisée à travers une flamme plus chaude que 2 000 degrés Celsius et fond sur un barreau qui tourne lentement, faisant croître un unique cristal en forme de carotte appelé boule. En quelques années, un atelier exploitait trente fours, produisant environ une tonne de rubis synthétique par an.