Ocho cosas escondidas en el rubí y el zafiro

Cuando el primer láser funcional se disparó en 1960, su corazón era una barra de rubí sintético del largo de un dedo, enroscada dentro de una lámpara de flash de fotografía. Un estallido de luz excitó los átomos de cromo del rubí, que devolvieron esa energía como un único pulso de luz roja pura. Muchos científicos habían descartado el rubí como un material sin esperanza para esa tarea, y los superó a todos.

El corindón es el segundo mineral natural más duro, un 9 en la escala de Mohs de diez puntos, superado solo por el diamante. Esa dureza tiene un lado humilde. El esmeril, la arenilla oscura pegada a las limas de uñas, las limas de cartón y la tela de lijar, no es más que corindón triturado e impuro. El mismo mineral que forma un rubí impecable es también lo que desgasta tus uñas.

Algunos zafiros y rubíes guardan una estrella que se desliza por la superficie al inclinarlos hacia la luz. La causa es la «seda»: incontables cristales de rutilo finos como agujas atrapados dentro de la gema, dispuestos en tres direcciones separadas 60 grados. La luz que se refleja en los tres conjuntos de agujas crea tres bandas brillantes que se cruzan y forman una nítida estrella de seis rayos suspendida sobre la cúpula pulida.

Abre un reloj mecánico y encontrarás rubíes dentro, normalmente quince o más. Cada diminuto rubí o zafiro sintético se perfora y se coloca como un cojinete donde se apoya un pivote de acero giratorio. El corindón es tan duro y tan resbaladizo que estas joyas apenas se desgastan, reduciendo la fricción en los puntos que giran millones de veces y manteniendo el reloj en hora durante décadas.

La cubierta cristalina sobre la esfera de un reloj de lujo, y la tapa que protege la lente de muchas cámaras de teléfono, a menudo no es vidrio en absoluto, sino zafiro sintético, corindón puro cultivado en un horno. Con un 9 en la escala de dureza, ignora los arañazos que poco a poco empañan el vidrio común. Casi nada de lo que encuentras a diario es lo bastante duro para marcarlo, salvo el diamante.

La mayoría de los zafiros son azules, pero el más preciado de todos no es ni azul ni rojo. El padparadscha es una delicada mezcla de rosa y naranja, bautizado con la palabra cingalesa para la flor de loto cuyo color evoca. Estas piedras representan bastante menos del uno por ciento de todos los zafiros hallados, y los ejemplares grandes y finos se han vendido por cifras de seis dígitos por quilate.

La primera gema producida en masa en un laboratorio fue el rubí. En un proceso anunciado en 1902, se tamiza polvo fino de alúmina a través de una llama más caliente que 2.000 grados Celsius, que se funde sobre una barra que gira lentamente y hace crecer un único cristal con forma de zanahoria llamado boule. En pocos años, un taller llegó a operar treinta hornos, produciendo cerca de una tonelada de rubí sintético al año.