Oito coisas escondidas dentro de uma pedra feita de luz e água

A maioria das gemas são cristais com átomos travados numa rede que se repete. A opala não. É um mineraloide, sílica hidratada amorfa, sem nenhuma estrutura cristalina — por isso os mineralogistas a classificam à parte do quartzo. E ela é surpreendentemente úmida: a opala guarda água por dentro, de cerca de 3% a 21% do seu peso, em geral de 6% a 10%. Uma gema que cabe na mão e é feita, em parte, de água presa.

A opala preciosa é encontrada em muitos lugares, mas um único país domina quase por completo. A Austrália produz cerca de 95% da opala preciosa do mundo, extraída de campos desérticos como Coober Pedy e Lightning Ridge. As condições certas — antigos mares interiores que deixaram águas subterrâneas ricas em sílica se infiltrando na rocha desgastada ao longo de milhões de anos — se reuniram ali numa escala que não existe em nenhum outro lugar.

Em Lightning Ridge, na Austrália, a opala às vezes se forma dentro da cavidade deixada por um osso, uma concha ou uma pinha enterrados, criando uma réplica perfeita do objeto original em forma de gema. Os fósseis têm cerca de 100 milhões de anos, do Cretáceo Inferior. A Austrália é o único lugar da Terra que produz ossos opalizados de animais terrestres, dinossauros incluídos, de modo que um fóssil e uma pedra preciosa passam a ser exatamente a mesma coisa.

A opala Welo da Etiópia é hidrófana, ou seja, amante da água. Sua estrutura porosa absorve água como uma esponja, até 10% do seu peso. À medida que absorve, primeiro brilha com mais força, depois fica quase transparente e sua cor some, voltando ao normal assim que seca — o que pode levar de minutos a horas. A mesma pedra pode parecer completamente diferente molhada e seca.

Um rover da NASA encontrou halos pálidos contornando fraturas na cratera Gale, ricos em opala-A, a mesma sílica hidratada amorfa da opala terrestre. A análise de laboratório associou o sinal marciano a uma fase de sílica que retém cerca de 6,3% de água em peso. Como a opala se forma onde a sílica se dissolve em água, esses depósitos marcam lugares por onde a água líquida um dia circulou sob a superfície marciana.

Apesar do nome, a maioria das opalas de fogo não mostra nenhum jogo de cor de arco-íris. Sua intensa cor de corpo laranja, amarela e vermelha vem simplesmente de traços de óxido de ferro na sílica. A maior fonte do mundo é Querétaro, no centro do México, onde depósitos vulcânicos produzem opala de fogo transparente desde o fim do século XIX. Uma gema valorizada por uma única cor pura e ardente, e não por um arco-íris tremeluzente.

A fama da opala como pedra de azar não é um folclore antigo, mas remonta a um único livro. No romance de Walter Scott de 1829, Anne of Geierstein, um talismã de opala perde a cor e quem o usa morre. A história se espalhou rápido: em menos de um ano após a publicação, em abril de 1829, as vendas de opala na Europa caíram cerca de metade e ficaram deprimidas por uns vinte anos. Uma única obra de ficção remodelou um comércio real de gemas.