Ocho cosas escondidas dentro de una piedra hecha de luz y agua

La mayoría de las gemas son cristales con los átomos encerrados en una red repetida. El ópalo no. Es un mineraloide, sílice hidratada amorfa sin ninguna estructura cristalina, y por eso los mineralogistas lo clasifican aparte del cuarzo. Además es sorprendentemente húmedo: el ópalo guarda agua en su interior, entre un 3% y un 21% de su peso, normalmente entre el 6% y el 10%. Una gema que cabe en la mano y está hecha en parte de agua atrapada.

El ópalo precioso se encuentra en muchos lugares, pero un solo país domina casi por completo. Australia produce alrededor del 95% del ópalo precioso del mundo, extraído de yacimientos desérticos como Coober Pedy y Lightning Ridge. Las condiciones justas —antiguos mares interiores que dejaron aguas subterráneas ricas en sílice filtrándose en la roca erosionada durante millones de años— se dieron allí a una escala que no existe en ningún otro sitio.

En Lightning Ridge, en Australia, el ópalo a veces se forma dentro del hueco que deja un hueso, una concha o una piña enterrados, creando una réplica perfecta del objeto original convertida en gema. Los fósiles tienen unos 100 millones de años, del Cretácico temprano. Australia es el único lugar de la Tierra que produce huesos opalizados de animales terrestres, incluidos dinosaurios, de modo que un fósil y una gema preciosa pasan a ser exactamente la misma cosa.

El ópalo Welo de Etiopía es hidrófano, es decir, amante del agua. Su estructura porosa puede absorber agua como una esponja, hasta un 10% de su peso. A medida que la absorbe, primero brilla con más fuerza, luego se vuelve casi transparente y su color desaparece, y regresa a la normalidad una vez que se seca, lo que puede llevar de minutos a horas. La misma piedra puede verse completamente distinta mojada y seca.

Un rover de la NASA encontró halos pálidos que recubren fracturas en el cráter Gale, ricos en ópalo-A, la misma sílice hidratada amorfa que el ópalo terrestre. El análisis de laboratorio asoció la señal marciana a una fase de sílice que retiene alrededor del 6,3% de agua en peso. Como el ópalo se forma donde la sílice se disuelve en agua, estos depósitos marcan lugares por donde alguna vez circuló agua líquida bajo la superficie marciana.

A pesar del nombre, la mayoría del ópalo de fuego no muestra ningún juego de color de arcoíris. Su intenso color de cuerpo naranja, amarillo y rojo viene simplemente de trazas de óxido de hierro en la sílice. La principal fuente del mundo es Querétaro, en el centro de México, donde los depósitos volcánicos han producido ópalo de fuego transparente desde finales del siglo XIX. Una gema apreciada por un único color ardiente y puro, en lugar de un arcoíris parpadeante.

La fama del ópalo como piedra de mala suerte no es un viejo folclore, sino que se remonta a un solo libro. En la novela de Walter Scott de 1829 Anne of Geierstein, un talismán de ópalo pierde su color y su portadora muere. La historia se propagó rápido: al año de la publicación de abril de 1829, las ventas de ópalo en Europa cayeron cerca de la mitad y siguieron deprimidas unos veinte años. Una sola obra de ficción reconfiguró un comercio real de gemas.