その虹は色素ではなく、ガラスの粒からできている 宝石質のオパールには染料が一切入っていない。その輝きは、それぞれ幅わずか150〜300ナノメートルほどの微細なシリカ球が、規則正しい三次元の格子状に積み重なって生まれる。その格子は可視光を曲げるのにちょうどよい間隔で、白い光を動く色のきらめきへと分ける。これは天然のフォトニック結晶であり、見える色を決めるのは球の大きさだ。
宝石に見えるのに、じつは結晶ですらない ほとんどの宝石は、原子が繰り返しの格子に固定された結晶だ。オパールは違う。結晶構造をまったく持たない非晶質の含水シリカ、すなわち準鉱物であり、だからこそ鉱物学者は石英とは別に分類する。しかも意外なほど水気が多い。オパールは内部に水を抱えていて、重量の約3%から21%、たいていは6%から10%にもなる。手に取れる宝石が、その一部を閉じ込められた水でできているのだ。
そのほぼすべてが、たった一つの国から来る 宝石質のオパールは各地で見つかるが、たった一つの国がほぼ完全に市場を握っている。オーストラリアは世界の宝石質オパールの約95%を産し、クーバーペディやライトニングリッジといった砂漠の鉱区から掘り出される。ふさわしい条件——かつての内陸海が残したシリカに富む地下水が、何百万年もかけて風化した岩へとしみ込んでいった——が、ほかのどこにもない規模でそこに揃ったのだ。
ある種のオパールは、宝石になった恐竜の骨だ オーストラリアのライトニングリッジでは、埋もれた骨や貝殻、松ぼっくりが残した空洞の中でオパールができることがあり、元の物体そっくりの宝石のレプリカが生まれる。化石はおよそ1億年前、前期白亜紀のものだ。陸生動物——恐竜を含む——の骨がオパール化したものを産するのは、地球上でオーストラリアだけ。こうして化石と宝石が、まったく同じ一つのものになる。
このオパールは、濡らすと透き通る エチオピアのウェロオパールはハイドロフェーン、つまり水を好む。多孔質の構造はスポンジのように水を吸い込み、その量は重量の10%にも達する。水を吸うにつれ、はじめはいっそう明るく輝き、やがてほぼ透明になって色が消え、乾けば元に戻る——それには数分から数時間かかる。同じ石が、濡れているときと乾いているときでまるで別物に見えるのだ。
探査車が火星で、古い水の割れ目を塞ぐオパールを見つけた NASAの探査車は、ゲール・クレーターの割れ目を縁取る淡いハローを見つけた。それは地球のオパールと同じ非晶質の含水シリカ、オパールAに富んでいた。実験室での分析は、この火星の信号を重量の約6.3%の水を抱えるシリカ相と一致させた。オパールはシリカが水に溶けるところで生まれるから、これらの堆積物は、かつて液体の水が火星の地下を流れた場所を示している。
ファイアオパールの輝きは、遊色効果ではまったくない 名前に反して、ほとんどのファイアオパールは虹色の遊色をまったく見せない。その燃えるようなオレンジ、黄、赤の地色は、シリカに含まれるわずかな酸化鉄から生まれるだけだ。世界一の産地はメキシコ中部のケレタロで、1800年代後半から火山性の鉱床が透明なファイアオパールを生み出してきた。ちらめく虹ではなく、ただ一つの澄んだ燃える色ゆえに愛される宝石だ。
1829年の小説一冊が、オパール市場をまるごと崩壊させた オパールが不吉だという評判は古い言い伝えではなく、たった一冊の本にたどり着く。ウォルター・スコットの1829年の小説『ガイヤースタインのアン』では、オパールの護符が色を失い、身につけた者が命を落とす。物語はまたたく間に広まった。1829年4月の刊行から一年のうちに、ヨーロッパのオパールの売り上げは半分ほどに落ち込み、およそ二十年にわたって低迷したままだった。たった一編の創作が、現実の宝石取引を作り変えたのだ。
