Huit choses cachées dans une pierre faite de lumière et d'eau

La plupart des pierres précieuses sont des cristaux dont les atomes sont figés dans un réseau répété. Pas l'opale. C'est un minéraloïde, une silice hydratée amorphe sans aucune structure cristalline, ce qui pousse les minéralogistes à la classer à part du quartz. Elle est aussi étonnamment humide : l'opale renferme de l'eau, de 3% à 21% de son poids, le plus souvent de 6% à 10%. Une gemme qu'on tient dans la main et qui est en partie faite d'eau emprisonnée.

On trouve l'opale précieuse en bien des endroits, mais un seul pays domine presque entièrement. L'Australie produit environ 95% de l'opale précieuse mondiale, extraite de gisements désertiques comme Coober Pedy et Lightning Ridge. Les bonnes conditions — d'anciennes mers intérieures qui ont laissé des eaux souterraines riches en silice s'infiltrer dans la roche altérée pendant des millions d'années — s'y sont réunies à une échelle qu'on ne trouve nulle part ailleurs.

À Lightning Ridge, en Australie, l'opale se forme parfois dans la cavité laissée par un os, un coquillage ou une pomme de pin enfouis, créant une réplique parfaite de l'objet d'origine, en gemme. Les fossiles ont environ 100 millions d'années et datent du Crétacé inférieur. L'Australie est le seul endroit sur Terre à produire des os opalisés d'animaux terrestres, dinosaures compris, si bien qu'un fossile et une pierre précieuse deviennent une seule et même chose.

L'opale Welo d'Éthiopie est hydrophane, autrement dit elle aime l'eau. Sa structure poreuse peut absorber l'eau comme une éponge, jusqu'à 10% de son poids. À mesure qu'elle l'absorbe, elle se met d'abord à briller plus fort, puis devient presque transparente et sa couleur s'efface, avant de revenir à la normale une fois sèche, ce qui peut prendre de quelques minutes à quelques heures. Une même pierre peut avoir l'air totalement différente mouillée et sèche.

Un rover de la NASA a trouvé de pâles auréoles bordant des fractures dans le cratère Gale, riches en opale-A, la même silice hydratée amorphe que l'opale terrestre. L'analyse en laboratoire a associé le signal martien à une phase de silice retenant environ 6,3% d'eau en poids. Comme l'opale se forme là où la silice se dissout dans l'eau, ces dépôts marquent des endroits où de l'eau liquide a jadis circulé sous la surface martienne.

Malgré son nom, la plupart des opales de feu ne montrent aucun jeu de couleurs irisé. Leur intense couleur de corps orange, jaune et rouge vient simplement de traces d'oxyde de fer dans la silice. La principale source au monde est Querétaro, au centre du Mexique, où des dépôts volcaniques produisent de l'opale de feu transparente depuis la fin des années 1800. Une gemme prisée pour une seule couleur brûlante et pure, plutôt que pour un arc-en-ciel vacillant.

La réputation de malchance de l'opale n'est pas un vieux folklore, mais remonte à un seul livre. Dans le roman de Walter Scott de 1829, Anne of Geierstein, un talisman d'opale perd sa couleur et celle qui le porte meurt. L'histoire s'est répandue vite : moins d'un an après la publication d'avril 1829, les ventes d'opale en Europe ont chuté de près de moitié et sont restées au plus bas une vingtaine d'années. Une seule œuvre de fiction a remodelé un véritable commerce de pierres précieuses.