Oito coisas que crocodilos e jacarés fazem e que desmentem a fama deles

Os pesquisadores imobilizaram 83 crocodilianos e deslizaram um medidor de força acolchoado entre os dentes do fundo. Um crocodilo-de-água-salgada de 4,6 metros mordeu com 16.414 newtons, cerca de 3.700 libras de força, a mordida mais potente já medida diretamente em qualquer animal vivo. Os músculos que fecham a mandíbula são enormes, mas os que a abrem são tão fracos que uma pessoa consegue mantê-la fechada. Erickson et al., PLOS ONE, 2012.

Os jacarés não têm glândulas sudoríparas, então, em dias quentes, tomam sol com as mandíbulas bem abertas. A umidade evapora do revestimento da boca, cheio de vasos sanguíneos, e resfria a cabeça do mesmo jeito que o ofegar resfria um cachorro. Experimentos mostraram que ficar de boca aberta retarda de forma mensurável o aquecimento da cabeça sob sol forte, por isso os jacarés tantas vezes ficam imóveis ao sol, de mandíbulas escancaradas. Hagan, Nature, 1977.

Quando as lagoas congelam, os jacarés-americanos não se afogam nem ficam totalmente congelados. Eles entram em brumação, um torpor de animal de sangue frio, e deixam só a pontinha do focinho acima da superfície enquanto a água congela ao redor, mantendo um buraco aberto para respirar. O metabolismo desacelera tanto que conseguem segurar essa pose, narinas acima do gelo, por horas ou alguns dias até o degelo, comportamento documentado desde os anos 1980.

Os jacarés não têm cromossomos sexuais; é a temperatura dentro do monte do ninho, entre os dias 30 e 45 de incubação, que define o sexo. Ovos mantidos perto de 33 graus Celsius eclodem quase todos machos, enquanto os abaixo de 30 graus eclodem fêmeas, com proporções mistas no meio. Uma proteína sensível ao calor chamada TRPV4 ajuda a traduzir o calor do ninho em sexo. Mesmo dentro de um único monte, cantos quentes e frios podem render os dois. Scientific Reports, 2016.

As mesmas mandíbulas que mordem com milhares de libras de força recolhem com delicadeza os recém-nascidos. Ao ouvir os pios agudos vindos de dentro dos ovos, a mãe escava o ninho, às vezes rola os ovos na boca para ajudar a eclosão e então leva os filhotes até a água na bolsa da garganta. O cuidado parental dos crocodilos pode durar semanas, algo raro entre os répteis, e está entre os mais atenciosos que se conhece.

As placas ósseas que cravejam as costas de um crocodiliano, chamadas osteodermos, são bem mais que armadura. São ricamente irrigadas por vasos sanguíneos e funcionam como reserva de cálcio e bicarbonato. Em mergulhos longos, os músculos produzem ácido lático; os osteodermos liberam minerais que o neutralizam. Em um estudo, o lactato nos osteodermos de jacarés submersos subiu para cerca de 14,8 micromoles por grama de tecido, tamponando o sangue. The Anatomical Record, 2018.

Filmando 42 animais de 15 espécies, os cientistas descobriram que pelo menos oito espécies de crocodilo partem para um verdadeiro salto ou galope em terra, pulando com os pares de patas juntos como um coelho, chegando a cerca de 18 quilômetros por hora. Jacarés e caimões nunca conseguem, no máximo trotam. O galope provavelmente ajuda os crocodilos pequenos a acelerar e desviar do perigo em terra. Scientific Reports, 2019.