Ocho cosas que hacen los cocodrilos y los caimanes y que desmienten su fama

Los investigadores inmovilizaron a 83 cocodrilos y deslizaron un medidor de fuerza acolchado entre sus muelas. Un cocodrilo marino de 4,6 metros apretó con 16.414 newtons, unas 3.700 libras de fuerza, la mordida más potente medida directamente en un animal vivo. Los músculos que cierran la mandíbula son enormes, pero los que la abren son tan débiles que una persona puede mantenerla cerrada. Erickson et al., PLOS ONE, 2012.

Los caimanes no tienen glándulas sudoríparas, así que en los días calurosos toman el sol con las fauces bien abiertas. La humedad se evapora del revestimiento de la boca, lleno de vasos sanguíneos, y enfría la cabeza igual que el jadeo enfría a un perro. Los experimentos mostraron que abrir las fauces frena de forma medible el calentamiento de la cabeza bajo el sol fuerte, por eso los caimanes que toman el sol suelen quedarse inmóviles con la boca abierta. Hagan, Nature, 1977.

Cuando las charcas se congelan, los caimanes americanos no se ahogan ni se quedan congelados por completo. Entran en brumación, un letargo de animal de sangre fría, y sacan solo la punta del hocico por encima de la superficie mientras el agua se hiela a su alrededor, manteniendo abierto un orificio para respirar. Su metabolismo se ralentiza tanto que pueden mantener esta postura, las narinas sobre el hielo, durante horas o unos pocos días hasta el deshielo, un comportamiento documentado desde los años ochenta.

Los caimanes no tienen cromosomas sexuales; la temperatura dentro del montículo del nido durante los días 30 a 45 de incubación determina el sexo. Los huevos mantenidos cerca de 33 grados Celsius eclosionan casi todos macho, mientras que los que están por debajo de 30 grados eclosionan hembra, con proporciones mixtas en el medio. Una proteína sensible al calor llamada TRPV4 ayuda a traducir el calor del nido en sexo. Incluso dentro de un mismo montículo, los rincones cálidos y fríos pueden dar ambos. Scientific Reports, 2016.

Las mismas mandíbulas que muerden con miles de libras de fuerza recogen con delicadeza a las crías recién nacidas. Al oír los agudos chillidos que llegan desde dentro de los huevos, la madre excava el nido, a veces hace rodar los huevos en su boca para ayudarlos a eclosionar y luego lleva a las crías hasta el agua en la bolsa de su garganta. El cuidado parental de los cocodrilos puede prolongarse durante semanas, algo raro entre los reptiles, y figura entre los más atentos que se conocen.

Las placas óseas que tachonan la espalda de un cocodrilo, llamadas osteodermos, son mucho más que una armadura. Están bien irrigadas de vasos sanguíneos y actúan como reserva de calcio y bicarbonato. Durante las inmersiones largas, los músculos producen ácido láctico; los osteodermos liberan minerales que lo neutralizan. En un estudio, el lactato en los osteodermos de caimanes sumergidos subió hasta unos 14,8 micromoles por gramo de tejido, amortiguando la sangre. The Anatomical Record, 2018.

Tras filmar a 42 animales de 15 especies, los científicos descubrieron que al menos ocho especies de cocodrilo arrancan a saltar o galopar de verdad en tierra, brincando con los pares de patas a la vez como un conejo, hasta alcanzar unos 18 kilómetros por hora. Los caimanes y los yacarés nunca lo logran y no pasan del trote. Es probable que el galope ayude a los cocodrilos pequeños a acelerar y esquivar el peligro en tierra. Scientific Reports, 2019.