Huit choses que font les crocodiles et les alligators et qui démentent leur réputation

Les chercheurs ont immobilisé 83 crocodiliens et glissé un capteur de force rembourré entre leurs dents du fond. Un crocodile marin de 4,6 mètres a serré avec 16 414 newtons, soit environ 3 700 livres de force, la morsure la plus puissante jamais mesurée directement chez un animal vivant. Les muscles qui ferment la mâchoire sont énormes, mais ceux qui l'ouvrent sont si faibles qu'un humain peut la maintenir close. Erickson et al., PLOS ONE, 2012.

Les alligators n'ont pas de glandes sudoripares ; les jours de chaleur, ils lézardent au soleil la gueule grande ouverte. L'humidité s'évapore de la muqueuse buccale, riche en vaisseaux sanguins, et rafraîchit la tête comme le halètement rafraîchit un chien. Des expériences ont montré que cette gueule béante ralentit nettement l'échauffement de la tête sous un soleil ardent, d'où ces alligators qui lézardent immobiles, gueule ouverte. Hagan, Nature, 1977.

Quand les mares gèlent, les alligators d'Amérique ne se noient pas et ne se figent pas tout entiers dans la glace. Ils entrent en brumation, une torpeur de bête à sang froid, et ne laissent dépasser que la pointe du museau au-dessus de la surface tandis que l'eau prend autour d'eux, gardant un trou pour respirer. Leur métabolisme ralentit tant qu'ils peuvent tenir cette pose, narines au-dessus de la glace, des heures voire quelques jours jusqu'au dégel, un comportement documenté depuis les années 1980.

Les alligators n'ont pas de chromosomes sexuels ; c'est la température à l'intérieur du monticule du nid, entre le 30e et le 45e jour d'incubation, qui fixe le sexe. Les œufs maintenus autour de 33 degrés Celsius éclosent presque tous mâles, ceux sous 30 degrés éclosent femelles, avec des proportions mixtes entre les deux. Une protéine sensible à la chaleur, TRPV4, aide à traduire la chaleur du nid en sexe. Même au sein d'un seul monticule, recoins chauds et froids peuvent donner les deux. Scientific Reports, 2016.

Les mêmes mâchoires qui mordent avec des milliers de livres de force ramassent en douceur les nouveau-nés. En entendant les petits cris aigus venus de l'intérieur des œufs, la mère dégage le nid, fait parfois rouler les œufs dans sa gueule pour aider l'éclosion, puis transporte les petits jusqu'à l'eau dans sa poche gutturale. Les soins parentaux des crocodiles peuvent durer des semaines, chose rare chez les reptiles, et comptent parmi les plus attentifs que l'on connaisse.

Les plaques osseuses qui parsèment le dos d'un crocodilien, appelées ostéodermes, sont bien plus qu'une armure. Richement irriguées de vaisseaux sanguins, elles servent de réserve de calcium et de bicarbonate. Lors des longues plongées, les muscles produisent de l'acide lactique ; les ostéodermes libèrent des minéraux qui le neutralisent. Dans une étude, le lactate des ostéodermes de caïmans immergés a grimpé à environ 14,8 micromoles par gramme de tissu, tamponnant le sang. The Anatomical Record, 2018.

En filmant 42 animaux de 15 espèces, les scientifiques ont constaté qu'au moins huit espèces de crocodiles se lancent dans un vrai bond ou galop sur terre, bondissant à pattes jointes comme un lapin, jusqu'à environ 18 kilomètres par heure. Les alligators et les caïmans n'y parviennent jamais et plafonnent au trot. Ce galop aide sans doute les petits crocodiles à accélérer et à esquiver le danger sur la terre ferme. Scientific Reports, 2019.