Oito coisas que as algas fazem e nenhuma planta consegue

A folha escura que envolve o sushi é uma alga, prensada e seca de um jeito muito parecido com o papel, mas a lâmina viva de onde ela vem é espantosamente fina. Em quase toda a sua largura, a alga é uma única camada de células, muitas vezes com apenas 20 a 70 micrômetros de espessura, mais fina que uma folha de papel. Erga um pedaço contra a luz e essa folha de uma célula brilha translúcida. Ela cresce em lâminas planas que quase não precisam de estrutura interna para se manter de pé na água.

Durante séculos, os cultivadores de algas comestíveis nunca conseguiam prever sua colheita, pois em alguns anos a safra simplesmente fracassava e ninguém sabia por quê. A resposta veio em 1949, quando uma cientista britânica descobriu que a alga tinha uma fase secreta em seu ciclo de vida: uma forma minúscula e filamentosa que perfura conchas velhas e vive ali, invisível, antes de liberar os esporos que se tornam as lâminas conhecidas. Quando os cultivadores aprenderam a semear as conchas, as colheitas se tornaram confiáveis, e ela ainda é honrada como a mãe do mar.

Uma alga marrom flutuante chamada sargaço deriva em grandes mantos pelo Atlântico aberto, mantida à tona por minúsculas vesículas de gás redondas, parecidas com bagas. Nos últimos anos esses mantos explodiram na maior proliferação de algas já registrada: em 2018 um cinturão de sargaço se estendeu por cerca de 8.850 quilômetros, da costa da África Ocidental ao Golfo do México, pesando uns 20 milhões de toneladas. Agora ele volta na maioria dos verões, acumulando-se nas praias.

A alface-do-mar é uma alga de um verde vivo, fina e comestível, que dá à costa em enormes acúmulos onde o escoamento agrícola alimenta o mar. Empilhada em grande quantidade numa praia, as camadas de baixo apodrecem sob uma crosta seca e liberam sulfeto de hidrogênio, um gás que a princípio cheira a ovo podre, mas que em altas concentrações anula o olfato e depois mata. No litoral da Bretanha, mantos de alface-do-mar em decomposição foram associados a pelo menos três mortes humanas desde 1989.

Em 1811 um químico francês extraía salitre das cinzas de algas queimadas quando adicionou ácido demais. Uma nuvem de vapor violeta subiu da cuba e se cristalizou em escamas escuras e reluzentes sobre as superfícies frias de sua oficina. Ele havia tropeçado num novo elemento químico, o iodo, o número 53, tirado diretamente da cinza das algas. Algas costeiras como o fuco absorvem iodo da água do mar e o concentram em seus tecidos.

A dura crosta rosa e lilás que reveste as rochas nas poças de maré e nos recifes não é pedra nem coral: é uma alga vermelha viva que se blinda em calcário. Ela cresce com uma lentidão extraordinária, às vezes apenas um ou dois milímetros por ano, depositando uma faixa nova a cada estação. Corte uma ao meio e as faixas se leem como os anéis de uma árvore: uma espécie ártica registrou quase 650 anos de mudanças no oceano, e algumas vivem mais de mil anos.

A alga-gigante é a maior de todas as algas: não uma planta, mas uma alga sem raízes, caules ou folhas verdadeiras. Ancorada ao leito marinho por um apressório retorcido, um único indivíduo pode se erguer mais de 45 metros pela água, e o maior espécime verificado chegou a cerca de 60 metros. Sustentada por flutuadores cheios de gás ao longo de cada lâmina, ela sobe em direção à luz da superfície e forma florestas submarinas que balançam como árvores.