Ocho cosas que hacen las algas y ninguna planta puede

La lámina oscura que envuelve un rollo de sushi es un alga, prensada y secada de un modo muy parecido al papel, pero la fronda viva de la que procede es asombrosamente fina. En casi toda su anchura, el alga es una sola capa de células, a menudo de apenas 20 a 70 micrómetros de grosor, más delgada que una hoja de papel. Acerca un trozo a la luz y esa lámina de una sola célula brilla translúcida. Crece en frondas planas que apenas necesitan estructura interna para mantenerse erguidas en el agua.

Durante siglos, los cultivadores de algas comestibles nunca pudieron predecir su cosecha: algunos años el cultivo simplemente fracasaba y nadie sabía por qué. La respuesta llegó en 1949, cuando una científica británica descubrió que el alga tenía una etapa secreta en su ciclo de vida: una forma diminuta y filamentosa que perfora viejas conchas marinas y vive en ellas, invisible, antes de liberar las esporas que se convierten en las conocidas frondas. Cuando los cultivadores aprendieron a sembrar las conchas, las cosechas se volvieron fiables, y a ella todavía se la honra como la madre del mar.

Un alga parda flotante llamada sargazo deriva en grandes mantos por el Atlántico abierto, sostenida a flote por diminutas vejigas de gas redondas, parecidas a bayas. En los últimos años esos mantos han estallado en la mayor proliferación de algas jamás registrada: en 2018 un cinturón de sargazo se extendió unos 8.850 kilómetros, desde la costa de África Occidental hasta el Golfo de México, con un peso de unos 20 millones de toneladas. Ahora regresa casi todos los veranos, amontonándose en las playas.

La lechuga de mar es un alga de un verde intenso, fina y comestible, que llega a la costa en enormes acumulaciones allí donde los vertidos agrícolas alimentan el mar. Apilada en gran cantidad sobre una playa, las capas inferiores se pudren bajo una costra seca y liberan sulfuro de hidrógeno, un gas que al principio huele a huevos podridos pero que, en altas concentraciones, anula el olfato y luego mata. En la costa de Bretaña, los mantos de lechuga de mar en descomposición se han relacionado con al menos tres muertes humanas desde 1989.

En 1811 un químico francés extraía salitre de las cenizas de algas quemadas cuando añadió demasiado ácido. Una nube de vapor violeta se alzó de la tina y cristalizó en escamas oscuras y resplandecientes sobre las superficies frías de su taller. Acababa de tropezar con un nuevo elemento químico, el yodo, el número 53, sacado directamente de la ceniza de las algas. Las algas costeras como el fuco absorben yodo del agua de mar y lo concentran en sus tejidos.

La dura costra rosada y lila que recubre las rocas en las charcas de marea y en los arrecifes no es piedra ni coral: es un alga roja viva que se acoraza en cal. Crece con una lentitud extraordinaria, a veces solo uno o dos milímetros al año, depositando una banda nueva cada estación. Córtala y las bandas se leen como los anillos de un árbol: una especie ártica ha registrado casi 650 años de cambios en el océano, y algunas viven más de mil.

El kelp gigante es la mayor de todas las algas: no es una planta, sino un alga sin raíces, tallos ni hojas verdaderas. Anclado al fondo marino por un retorcido rizoide de fijación, un solo individuo puede elevarse más de 45 metros a través del agua, y el ejemplar más largo verificado alcanzó unos 60 metros. Sostenido por flotadores llenos de gas a lo largo de cada fronda, asciende hacia la luz de la superficie y forma bosques submarinos que se mecen como árboles.