海藻にできて、どんな植物にもできない8つのこと · Deep Cuts

DC·106 Deep Cuts

ケルプの浮きの中の気体には、有毒な一酸化炭素が混じっている

ブルケルプは、根元にある一つのガスで満たされた浮き袋で、長い葉を陽の光へと持ち上げる。まるで体に組み込まれた浮きのようだ。不思議なことに、その中の気体はただの空気ではない。酸素とともに、その袋にはわずかながら確かな量の一酸化炭素——自動車の排気ガスを死に至らしめるのと同じ気体——が、およそ1パーセント含まれている。なぜ海藻がそこでそれを作るのかは、いまだ完全には解明されていない。大きな浮き一つには、密閉された空間なら危険なほどの量が詰まっている。

あの寿司を巻く一枚は、たった一細胞の厚さしかない藻だ

寿司を巻く黒い一枚は海藻で、紙とよく似たやり方で押し固められ乾かされている。だが、その元となる生きた葉は驚くほど薄い。幅のほとんどにわたって、その海藻はたった一層の細胞でできており、しばしばわずか20〜70マイクロメートルの厚さしかなく、紙一枚よりも薄い。一切れを光にかざせば、その一細胞の膜は半透明に輝く。平たい葉として育ち、水中で立つのに内部構造をほとんど必要としない。

海藻の養殖は、貝殻に隠れたある生命によって救われた

何世紀ものあいだ、食用海藻の生産者たちは収穫をまったく予測できなかった。ある年には作物がただ不作となり、誰もその理由を知らなかった。答えが訪れたのは1949年、一人の英国の科学者が、その海藻の生活環に秘められた段階を発見したときだ。それは、古い貝殻に穿ち入り、目に見えないままそこに棲む、糸のように細い小さな姿で、やがて見慣れた葉となる胞子を放つ。生産者たちが貝殻に種付けする術を学ぶと、収穫は安定し、彼女は今なお「海の母」として讃えられている。

史上最大の海藻の大発生は、ひとつの大洋にまたがった

サルガッサムと呼ばれる漂う褐色の海藻は、丸く小さな液果のような気胞に浮かべられて、外洋の大西洋を巨大な群体となって漂う。近年、その群体は記録史上最大の海藻の大発生へと膨れ上がった。2018年には、サルガッサムの帯が西アフリカの沿岸からメキシコ湾まで約8,850キロメートルにわたって伸び、その重さはおよそ2,000万トンに達した。今では多くの夏に再来し、浜辺に積み上がっている。

この緑の海藻は、積もると命取りになりうる

アオサは、鮮やかな緑色の薄く食べられる海藻で、農地からの流出物が海を富ませる場所に、巨大な吹き寄せとなって打ち上がる。浜辺に厚く積もると、下層は乾いた殻の下で腐り、硫化水素を放つ。これは初めこそ腐った卵の臭いがするが、高濃度では嗅覚を麻痺させ、やがて命を奪う気体だ。ブルターニュの沿岸では、腐敗したアオサの堆積が1989年以降、少なくとも三人の死と結びつけられてきた。

ある元素はまるごと、焼いた海藻の中で初めて見つかった

1811年、一人のフランスの化学者が焼いた海藻の灰から硝石を抽出していたとき、酸を入れすぎてしまった。槽から菫色の蒸気が立ちのぼり、仕事場の冷たい表面に、暗く煌めく薄片となって結晶した。彼は新しい化学元素——ヨウ素、原子番号53——に偶然行き当たったのだ。それは海藻の灰からそのまま取り出されたものだった。ヒバマタのような沿岸の海藻は、海水からヨウ素を吸い上げ、組織の中に濃縮する。

海底を覆うピンクの硬い殻は、木の年輪のように何世紀もを刻んでいる

潮だまりや岩礁の岩を覆う、硬いピンクと藤色の殻は、石でもサンゴでもない。石灰で身を鎧う、生きた紅藻だ。その成長は並外れて遅く、年にわずか一、二ミリのこともあり、季節ごとに新しい帯を一本ずつ刻んでいく。切り開くと、その帯は木の年輪のように読み取れる。ある北極の種は、海の変化を650年近くにわたって記録しており、千年を超えて生きるものもいる。

ある海藻は、15階建ての塔より高く伸びる

ジャイアントケルプは、あらゆる藻類のなかで最も大きい。植物ではなく、本物の根も茎も葉も持たない海藻だ。節くれだった付着器で海底に錨を下ろし、一個体だけで水中を45メートル以上もせり上がり、確認された最も長い標本はおよそ60メートルに達した。葉の一枚一枚に並ぶガスで満たされた浮きに支えられ、それは水面の光へとよじ登り、木々のように揺れる海中の森をつくる。

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