Oito coisas que as estrelas-do-mar e seus parentes sabem fazer

O ouriço-do-mar-vermelho parece uma simples almofada de alfinetes cheia de espinhos, mas é um dos animais mais longevos da Terra. Marcando os ouriços com um corante inofensivo que deixa uma marca datada na carapaça em crescimento, e cruzando com datação por carbono, biólogos encontraram na costa do Pacífico indivíduos com mais de 200 anos, ainda férteis e com poucos sinais de envelhecimento. Um exemplar grande pastava o fundo do mar desde antes de seu país existir.

Alguns pepinos-do-mar se defendem transformando as próprias vísceras em arma. Quando atacados, expelem pela parte traseira finos fios brancos, os túbulos de Cuvier. Em contato com a água e com o agressor, os fios incham, esticam até muitas vezes seu comprimento e ficam intensamente pegajosos, prendendo um caranguejo ou peixe em segundos enquanto o pepino-do-mar se afasta rastejando. Os fios perdidos simplesmente voltam a crescer. As fibras podem se alongar até cerca de 20 vezes o tamanho original.

A maioria das estrelas-do-mar tem cinco braços; a estrela-girassol chega a 24. Por baixo, ela se move sobre uma floresta de minúsculos pés ambulacrários, cerca de 15.000, acionados não por músculo, mas por pressão de água, num sistema hidráulico exclusivo de sua espécie. Tantos pés fazem dela uma das estrelas-do-mar mais rápidas que existem, deslizando pelo fundo do mar a mais de um metro por minuto enquanto caça ouriços e moluscos. Pode medir mais de um metro de ponta a ponta.

Vire um ouriço-do-mar de cabeça para baixo e você encontra uma mandíbula de cinco dentes que os antigos gregos chamavam de lanterna de Aristóteles. Os dentes raspam algas da rocha nua e até escavam tocas na pedra, mas nunca ficam cegos. Em cada dente há camadas propositalmente frágeis, de modo que a ponta lasca de forma controlada conforme trabalha, descascando para expor um fio novo e afiado, como uma lâmina que se renova sozinha. Os dentes crescem continuamente por toda a vida do ouriço.

A maioria das estrelas-do-mar consegue regenerar um braço perdido, mas precisa do disco central para isso. Um tipo, a Linckia, quebra a regra por completo: um único braço, arrancado sem nada de disco, pode gerar um animal inteiro a partir da extremidade cortada. Por um tempo, a estrela em regeneração parece um pequeno cometa: um longo braço original arrastando quatro novos e atarracados. Construir um corpo a partir de um só membro é lento, levando muitas vezes até um ano.

A coroa-de-espinhos é uma estrela-do-mar blindada de espinhos venenosos, e come coral vivo. Ela sobe numa colônia de coral, empurra o estômago para fora pela boca e o estende sobre a superfície para digerir ali mesmo o tecido vivo, deixando para trás um esqueleto de um branco descarnado. Um único adulto pode devastar cerca de 10 metros quadrados de coral vivo em um ano, e numa explosão populacional um recife inteiro pode ser arrasado.

Uma bolacha-da-praia jovem é tão leve que a corrente mais branda poderia levá-la embora, então ela come até ganhar estabilidade. Da areia ao redor, o juvenil engole seletivamente os grãos mais pesados e densos, a escura magnetita rica em ferro, e os guarda como lastro numa bolsa do intestino. Onde a areia em volta tem menos de 10 por cento de grãos pesados, seu estoque particular pode chegar a cerca de 78 por cento. Ela carrega esse cinturão de lastro até crescer para uns 30 mm de diâmetro.