Ocho cosas que saben hacer las estrellas de mar y sus parientes

El erizo de mar rojo parece un simple acerico de espinas, pero es uno de los animales más longevos de la Tierra. Marcando a los erizos con un tinte inofensivo que deja una señal fechada en su caparazón en crecimiento, y contrastando con datación por carbono, los biólogos hallaron en la costa del Pacífico individuos de más de 200 años, aún fértiles y con apenas señales de envejecimiento. Uno grande llevaba pastando el fondo marino desde antes de que existiera su país.

Algunos pepinos de mar se defienden convirtiendo sus propias entrañas en arma. Al ser atacados, expulsan por la parte trasera finos hilos blancos, los túbulos de Cuvier. Al contacto con el agua y con el agresor, los hilos se hinchan, se estiran hasta muchas veces su longitud y se vuelven intensamente pegajosos, atrapando a un cangrejo o un pez en segundos mientras el pepino de mar se aleja reptando. Los hilos perdidos sencillamente vuelven a crecer. Las hebras pueden alargarse hasta unas 20 veces su tamaño original.

La mayoría de las estrellas de mar tienen cinco brazos; la estrella girasol llega a tener 24. Por debajo se mueve sobre un bosque de diminutos pies ambulacrales, unos 15.000, accionados no por músculo sino por presión de agua, en un sistema hidráulico único en su especie. Tantos pies la convierten en una de las estrellas de mar más rápidas que existen, deslizándose por el fondo a más de un metro por minuto mientras caza erizos y almejas. Puede medir más de un metro de extremo a extremo.

Da la vuelta a un erizo de mar y encontrarás una mandíbula de cinco dientes que los antiguos griegos llamaban la linterna de Aristóteles. Los dientes raspan algas de la roca desnuda e incluso labran madrigueras en la piedra, y aun así nunca se embotan. Cada diente lleva incorporadas capas deliberadamente débiles, de modo que la punta se astilla de forma controlada al trabajar, desprendiéndose para dejar al descubierto un filo nuevo y afilado, como una cuchilla que se renueva sola. Los dientes crecen sin parar durante toda la vida del erizo.

La mayoría de las estrellas de mar pueden regenerar un brazo perdido, pero necesitan su disco central para ello. Un tipo, Linckia, rompe la regla por completo: un solo brazo, arrancado sin nada de disco, puede formar un animal entero a partir de su extremo cortado. Durante un tiempo la estrella en regeneración parece un cometa diminuto: un brazo original largo arrastrando cuatro nuevos y rechonchos. Construir un cuerpo a partir de un solo miembro es lento; a menudo lleva hasta un año.

La corona de espinas es una estrella de mar acorazada de púas venenosas, y come coral vivo. Trepa sobre una colonia de coral, saca el estómago por la boca y lo extiende sobre la superficie para digerir el tejido vivo allí mismo, dejando atrás un esqueleto de un blanco descarnado. Un solo adulto puede arrasar unos 10 metros cuadrados de coral vivo en un año, y en una explosión demográfica puede devastar un arrecife entero.

Un dólar de arena joven es tan ligero que la corriente más suave podría arrastrarlo, así que come hasta darse estabilidad. De la arena que lo rodea, el juvenil traga selectivamente los granos más pesados y densos, la oscura magnetita rica en hierro, y los almacena como lastre en una bolsa de su intestino. Allí donde la arena del entorno tiene menos del 10 por ciento de granos pesados, su reserva privada puede rondar el 78 por ciento. Lleva el cinturón de lastre hasta que crece a unos 30 mm de diámetro.