Huit choses dont sont capables les étoiles de mer et leurs cousines

L'oursin rouge ressemble à une simple pelote d'épingles hérissée de piquants, mais c'est l'un des animaux les plus longévifs de la planète. En marquant les oursins d'un colorant inoffensif qui laisse une trace datée dans leur test en croissance, et en recoupant avec la datation au carbone, des biologistes ont trouvé au large du Pacifique des individus de plus de 200 ans, encore féconds et ne montrant presque aucun signe de vieillissement. Un grand spécimen broutait les fonds marins depuis avant l'existence de son pays.

Certains concombres de mer se défendent en transformant leurs propres entrailles en arme. Attaqués, ils projettent par l'arrière de fins filaments blancs, les tubules de Cuvier. Au contact de l'eau et de l'assaillant, les filaments gonflent, s'étirent jusqu'à plusieurs fois leur longueur et deviennent intensément collants, piégeant un crabe ou un poisson en quelques secondes pendant que le concombre de mer s'éloigne en rampant. Les filaments perdus repoussent tout simplement. Ils peuvent s'allonger jusqu'à environ 20 fois leur taille initiale.

La plupart des étoiles de mer ont cinq bras ; l'étoile tournesol en développe jusqu'à 24. En dessous, elle avance sur une forêt de minuscules pieds ambulacraires, environ 15 000, mus non par des muscles mais par la pression de l'eau, dans un système hydraulique unique à son espèce. Tous ces pieds en font l'une des étoiles de mer les plus rapides qui soient, glissant sur le fond à plus d'un mètre par minute tandis qu'elle chasse oursins et palourdes. Elle peut s'étendre sur plus d'un mètre.

Retournez un oursin et vous trouverez une mâchoire à cinq dents que les anciens Grecs appelaient la lanterne d'Aristote. Les dents raclent les algues sur la roche nue et creusent même des galeries dans la pierre, sans jamais s'émousser. Chaque dent renferme des couches volontairement fragiles : la pointe s'ébrèche de façon contrôlée à l'usage, se desquamant pour exposer un fil neuf et tranchant, telle une lame qui se renouvelle d'elle-même. Les dents poussent sans cesse durant toute la vie de l'oursin.

La plupart des étoiles de mer peuvent régénérer un bras perdu, mais il leur faut leur disque central. Un genre, Linckia, rompt complètement la règle : un seul bras, arraché sans disque, peut faire pousser un animal entier à partir de son extrémité sectionnée. Un temps, l'étoile en régénération ressemble à une minuscule comète : un long bras d'origine traînant quatre nouveaux bras trapus. Construire un corps à partir d'un seul membre est lent, et prend souvent jusqu'à un an.

L'acanthaster pourpre est une étoile de mer cuirassée de piquants venimeux, et elle mange du corail vivant. Elle grimpe sur une colonie corallienne, fait sortir son estomac par la bouche et l'étale sur la surface pour digérer le tissu vivant sur place, ne laissant qu'un squelette d'un blanc cru. Un seul adulte peut ravager environ 10 mètres carrés de corail vivant en un an, et lors d'une pullulation, c'est un récif entier qui peut être dévasté.

Un jeune dollar des sables est si léger que le moindre courant pourrait l'emporter ; il se nourrit donc jusqu'à se stabiliser. Dans le sable qui l'entoure, le juvénile avale sélectivement les grains les plus lourds et les plus denses, la magnétite sombre riche en fer, et les stocke comme lest dans une poche de son intestin. Là où le sable environnant compte moins de 10 pour cent de grains lourds, sa réserve personnelle peut en contenir environ 78 pour cent. Il porte cette ceinture de lest jusqu'à atteindre environ 30 mm de diamètre.