ヒトデとその仲間たちにできる、八つのこと

アカウニはただのトゲだらけの針山のように見えるが、地球で最も長生きする動物の一つだ。無害な色素で印をつけると成長する殻に年代の刻まれた痕が残る——この手法と炭素年代測定を突き合わせ、生物学者は太平洋岸で200歳を超え、なお繁殖力を保ち、老化の兆しもほとんどない個体を見つけた。ある大きな一匹は、自分の国が生まれるよりも前から海底を食み続けていた。

ナマコの中には、自分の内臓そのものを武器に変えて身を守るものがいる。襲われると、後端からキュビエ器官と呼ばれる細い白い糸を噴き出す。水と相手に触れた糸は膨らみ、元の何倍にも伸びて猛烈に粘つき、数秒でカニや魚を絡め取る。その隙にナマコは這って逃げる。失った糸はただ生え直すだけだ。糸は元の大きさのおよそ20倍まで伸びることがある。

たいていのヒトデは腕が五本だが、ヒマワリヒトデは24本まで増える。体の裏側では、約15,000本もの小さな管足の森の上を移動する。その一本一本を動かすのは筋肉ではなく水圧で、この仲間だけが持つ油圧のような仕組みだ。これだけの足を持つおかげで、現存するヒトデの中でも屈指の速さを誇り、ウニや貝を狩りながら毎分1メートル以上の速度で海底を滑っていく。差し渡しは1メートルを超えることもある。

ウニをひっくり返すと、古代ギリシャ人が「アリストテレスの提灯」と呼んだ五本歯の顎が現れる。その歯は剥き出しの岩から藻をこそげ取り、石に巣穴さえ削り込むのに、決して切れ味が鈍らない。各歯にはわざと弱い層が組み込まれていて、使ううちに先端が制御された形で欠け、めくれて新しい鋭い刃をのぞかせる——自ら更新する刃物のように。歯はウニの一生を通じて伸び続ける。

たいていのヒトデは失った腕を再生できるが、それには中央の盤が必要だ。ところがアオヒトデ（リンキア）はその決まりを完全に破る——盤を一切つけずにちぎれた腕一本が、その切り口から動物まるごとを生やせるのだ。しばらくの間、再生中のヒトデは小さな彗星のように見える。長い元の腕一本が、ずんぐりした新しい四本を引き連れている。一本の手足から体を作り上げるのは遅く、一年ほどかかることも多い。

オニヒトデは毒のある棘で武装したヒトデで、生きたサンゴを食べる。サンゴの群体によじ登り、口から胃を押し出して表面に広げ、その場で生きた組織を消化してしまう。あとに残るのは、むき出しの真っ白な骨格だけだ。成体一匹で年に約10平方メートルの生きたサンゴを食い尽くし、大発生が起きれば礁全体が壊滅することもある。

若いタコノマクラはとても軽く、ごく弱い流れにも流されてしまう。そこで、食べることで安定を手に入れる。周りの砂の中から、幼体は最も重く密度の高い粒——鉄を多く含む黒い磁鉄鉱——をより分けて飲み込み、腸の袋にバラストとしてため込む。周囲の砂に占める重い粒が10パーセント未満の場所でも、自前の蓄えはおよそ78パーセントに達することがある。差し渡し約30mmに育つまで、その重りベルトを身につけ続ける。