Oito coisas escondidas sob o casco · Deep Cuts

Os ombros da tartaruga ficam dentro da caixa torácica

Todos os outros animais com coluna carregam as escápulas por fora das costelas. A tartaruga é a única exceção. Seu casco é a própria caixa torácica — costelas alargadas e fundidas numa caixa óssea — e, conforme ela se desenvolve, as escápulas acabam presas lá dentro. As costelas crescem por cima dos ombros, em vez de os ombros deslizarem sobre as costelas: um plano corporal tão estranho que os biólogos passaram muito tempo sem conseguir explicá-lo.

A tartaruga montou a armadura da barriga antes da do dorso

Os fósseis mostram que o casco não surgiu de uma vez. Odontochelys, um réptil chinês de 220 milhões de anos, já tinha um plastrão completo — o casco plano da barriga — mas só costelas alargadas onde mais tarde se formaria a cúpula superior. A parte de baixo veio primeiro, o que sugere que as primeiras tartarugas eram aquáticas e blindavam a barriga, por onde um predador atacaria de baixo.

Areia quente faz tartarugas fêmeas; areia fria, machos

As tartarugas não têm cromossomos sexuais que resolvam a questão na concepção — quem decide é a temperatura do ninho. Em torno de cruciais 29 graus Celsius, uma ninhada sai dividida meio a meio; mais quente, os filhotes são fêmeas; mais fria, são machos. Uma variação de apenas alguns graus na areia durante o terço central da incubação pode inclinar um ninho inteiro para um só sexo.

A maior tartaruga não tem casco rígido nenhum

A tartaruga-de-couro não usa casco rígido. Seu dorso é um mosaico de milhares de ossinhos cravados em pele coriácea, flexível o bastante para se curvar quando ela mergulha. Esse mesmo porte a deixa correr quente: gordura espessa e uma circulação que retém calor mantêm seu núcleo até 18 graus Celsius acima do mar frio, então ela pode caçar águas-vivas em profundidades esmagadoras — uma foi registrada a 1.344 metros, o mergulho mais fundo de qualquer réptil.

Algumas tartarugas respiram pelo traseiro

Algumas poucas tartarugas de água doce têm um segundo jeito de respirar embaixo d'água. A tartaruga australiana do rio Fitzroy bombeia água para dentro e para fora de dois sacos na traseira — as bolsas cloacais —, revestidos por um tecido plumoso e cheio de vasos que puxa o oxigênio direto da água. Ela consegue captar assim até 70 por cento do seu oxigênio, o que a deixa ficar submersa e imóvel por até três semanas.

Algumas tartarugas quase não envelhecem

Na maioria dos animais, o risco de morrer sobe a cada ano. Um estudo de 2022 na revista Science descobriu que, em cerca de três quartos das espécies de tartarugas, não é assim: suas chances de morte se mantêm constantes com a idade. Uma tartaruga de 100 anos não tem mais probabilidade de morrer naquele ano do que uma de 10. Não são imortais — acidentes e doenças ainda as alcançam —, mas escapam do declínio constante da velhice.

O "tartaruga" sempre foi tirado de uma tartaruga viva

O verdadeiro casco de tartaruga nunca veio de cágados. São as escamas de queratina — a mesma proteína das unhas — retiradas do casco da tartaruga-de-pente marinha. Cada animal rende cerca de treze placas translúcidas, em âmbar e marrom, de dois a cinco milímetros de espessura, que os artesãos amoleciam no calor e moldavam em pentes e armações de óculos. O comércio empurrou a tartaruga-de-pente para a beira da extinção; foi proibido no mundo todo em 1973.

A tartaruga-verde é verde por dentro

A tartaruga-verde marinha não deve o nome ao casco, que vai do oliva ao quase preto. A cor se esconde por dentro: sua gordura e cartilagem têm um tom esverdeado, tingidos por uma vida inteira de pastagem. Os adultos são a única tartaruga marinha estritamente vegetariana, pastando capim marinho e algas, e os pigmentos dessa dieta se acumulam no corpo: carne verde sob um casco escuro.