Ocho cosas escondidas bajo el caparazón

Los fósiles muestran que el caparazón no apareció de golpe. Odontochelys, un reptil chino de hace 220 millones de años, ya tenía un plastrón completo —el caparazón plano del vientre—, pero solo costillas ensanchadas donde más tarde se formaría la cúpula superior. Lo de abajo vino primero, lo que sugiere que las primeras tortugas eran acuáticas y blindaban el vientre, por donde las atacaría un depredador desde abajo.

Las tortugas no tienen cromosomas sexuales que decidan el asunto en la concepción: lo hace la temperatura del nido. En torno a unos cruciales 29 grados Celsius, una nidada sale repartida por igual; con más calor las crías son hembras, con menos son machos. Una oscilación de apenas un par de grados en la arena durante el tercio central de la incubación puede inclinar todo un nido hacia un solo sexo.

La tortuga laúd no lleva caparazón rígido. Su espalda es un mosaico de miles de huesos diminutos engastados en piel coriácea, lo bastante flexible para doblarse cuando bucea. Esa misma corpulencia le permite mantenerse caliente: la grasa gruesa y un flujo sanguíneo que atrapa el calor mantienen su núcleo hasta 18 grados Celsius por encima del mar frío, así que puede perseguir medusas hasta profundidades aplastantes —se registró una a 1.344 metros, la inmersión más profunda de cualquier reptil.

Unas pocas tortugas de agua dulce tienen una segunda forma de respirar bajo el agua. La tortuga australiana del río Fitzroy bombea agua hacia dentro y fuera de dos sacos en su parte trasera —las bolsas cloacales—, revestidos de un tejido plumoso y muy irrigado que extrae el oxígeno directamente del agua. Puede captar así hasta el 70 por ciento de su oxígeno, lo que le permite quedarse sumergida e inmóvil hasta tres semanas.

En la mayoría de los animales, el riesgo de morir sube cada año. Un estudio de 2022 en la revista Science halló que, en cerca de tres cuartas partes de las especies de tortugas, no es así: sus probabilidades de muerte se mantienen planas con la edad. Una tortuga de 100 años no tiene más probabilidades de morir ese año que una de 10. No son inmortales —el accidente y la enfermedad aún las alcanzan—, pero esquivan el declive constante de la vejez.

El auténtico carey nunca vino de tortugas terrestres. Son las escamas de queratina —la misma proteína que las uñas— extraídas del caparazón de la tortuga carey marina. Cada animal da unas trece placas translúcidas de color ámbar y marrón, de dos a cinco milímetros de grosor, que los artesanos ablandaban con calor y moldeaban en peines y monturas de gafas. El comercio empujó a la carey al borde de la extinción; se prohibió en todo el mundo en 1973.

La tortuga verde marina no debe su nombre al caparazón, que va del oliva al casi negro. El color se esconde dentro: su grasa y su cartílago tienen un tinte verde, teñidos por toda una vida de pastoreo. Los adultos son la única tortuga marina estrictamente vegetariana, que ramonea pastos marinos y algas, y los pigmentos de esa dieta se acumulan en el cuerpo: carne verde bajo un caparazón oscuro.