Huit choses cachées sous la carapace

Les fossiles montrent que la carapace n'est pas apparue d'un seul coup. Odontochelys, un reptile chinois vieux de 220 millions d'années, possédait déjà un plastron complet — la carapace plate du ventre — mais seulement des côtes élargies là où la dôme supérieure se formerait plus tard. Le dessous est venu en premier, ce qui laisse penser que les premières tortues étaient aquatiques et blindaient le ventre, là où un prédateur frapperait par en dessous.

Les tortues n'ont pas de chromosomes sexuels qui tranchent la question dès la conception : c'est la température du nid qui s'en charge. Autour d'un seuil décisif de 29 degrés Celsius, une ponte ressort équitablement partagée ; plus chaud, les petits sont des femelles, plus frais, des mâles. Un écart de seulement quelques degrés dans le sable durant le tiers central de l'incubation peut faire basculer tout un nid vers un seul sexe.

La tortue luth ne porte aucune carapace rigide. Son dos est une mosaïque de milliers de petits os enchâssés dans une peau coriace, assez souple pour ployer quand elle plonge. Cette même corpulence lui permet de rester chaude : une épaisse couche de graisse et une circulation qui piège la chaleur maintiennent son cœur jusqu'à 18 degrés Celsius au-dessus de la mer froide, si bien qu'elle peut poursuivre les méduses jusqu'à des profondeurs écrasantes — l'une a été enregistrée à 1 344 mètres, la plongée la plus profonde de tous les reptiles.

Quelques tortues d'eau douce ont une seconde façon de respirer sous l'eau. La tortue australienne de la rivière Fitzroy pompe l'eau dans deux poches situées à son arrière — les bourses cloacales —, tapissées d'un tissu plumeux et richement irrigué qui puise l'oxygène directement dans l'eau. Elle peut ainsi capter jusqu'à 70 pour cent de son oxygène, ce qui lui permet de rester immergée et immobile jusqu'à trois semaines.

Chez la plupart des animaux, le risque de mourir grimpe chaque année. Une étude de 2022 parue dans la revue Science a constaté que, chez près des trois quarts des espèces de tortues, il n'en va pas ainsi : leurs chances de mourir restent stables avec l'âge. Une tortue de 100 ans n'a pas plus de risques de mourir cette année-là qu'une de 10 ans. Elles ne sont pas immortelles — l'accident et la maladie les rattrapent encore — mais elles échappent au déclin régulier de la vieillesse.

La véritable écaille n'a jamais provenu des tortues terrestres. Ce sont les écailles de kératine — la même protéine que les ongles — prélevées sur la carapace de la tortue imbriquée. Chaque animal fournit environ treize plaques translucides, ambre et brun, de deux à cinq millimètres d'épaisseur, que les artisans ramollissaient à la chaleur et moulaient en peignes et montures de lunettes. Ce commerce a poussé l'imbriquée vers l'extinction ; il fut interdit dans le monde entier en 1973.

La tortue verte marine ne tient pas son nom de sa carapace, qui va de l'olive au presque noir. La couleur se cache à l'intérieur : sa graisse et son cartilage sont teintés de vert, colorés par toute une vie de broutage. Les adultes sont la seule tortue marine strictement végétarienne, broutant herbes marines et algues, et les pigments de ce régime s'accumulent dans le corps : une chair verte sous une carapace sombre.