Oito coisas da Terra inquieta

Quando a lava esfria rápido demais para formar cristais, ela congela em obsidiana — um vidro natural que se fratura num fio de apenas uns três nanômetros de largura, a espessura de poucas moléculas. Isso é muito mais fino que o melhor aço cirúrgico, cujo gume parece serrilhado como uma serra ao microscópio. Um punhado de cirurgiões usa lâminas de obsidiana em trabalhos delicados, porque o corte mais limpo causa menos dano ao tecido e deixa uma cicatriz mais discreta.

O magma nas profundezas do lago Nyos, em Camarões, vaza lentamente dióxido de carbono para a água do fundo, onde a pressão o mantém dissolvido como o gás de uma garrafa lacrada. Em 21 de agosto de 1986, algo sacudiu essa camada profunda e o lago «explodiu», liberando uma nuvem de até 300,000 toneladas de CO2. Mais pesado que o ar, ele desceu a encosta em silêncio e asfixiou 1,746 pessoas e 3,500 animais em poucos minutos. Hoje, engenheiros mantêm o lago desgaseificado por meio de tubos.

No vulcão Ijen, na Indonésia, gases ricos em enxofre escapam das fendas a até 600°C e se inflamam no instante em que tocam o ar, brilhando num azul elétrico inquietante — a cor característica do enxofre ao queimar. As chamas chegam a cinco metros e às vezes pingam enxofre derretido pela rocha, de modo que parece lava azul luminosa descendo a encosta. Não é lava nenhuma, e só dá para ver no escuro.

Em 14 de novembro de 1963, pescadores ao largo da Islândia viram uma coluna escura subindo do Atlântico aberto e acharam que um barco estava pegando fogo. Era um vulcão entrando em erupção a 130 metros de profundidade. Em dez dias, a lava e a cinza já tinham se empilhado o bastante para romper a superfície e formar uma ilha nova. Batizada de Surtsey, ela cresceu até 1967, e desde então os cientistas a mantêm intocada para observar a vida colonizar do zero uma terra recém-nascida.

A pedra-pomes é tão cheia de bolhas de gás congeladas que flutua. Quando um vulcão submarino perto de Tonga entrou em erupção em 2019, ele cuspiu uma camada de pomes cobrindo cerca de 150 quilômetros quadrados — o tamanho de uma cidade — que derivou por meses rumo à Austrália. Pelo caminho, cracas, algas e corais se instalaram nas pedras e pegaram carona pelo mar, de modo que cada pedaço virou um pequeno bote salva-vidas levando vida de recife para águas novas.

Um lago de lava é o fenômeno vulcânico mais raro: uma poça aberta de rocha derretida que permanece líquida por anos porque um conduto quente a alimenta sem parar lá de baixo. A Terra tem apenas uns quatro ou cinco a qualquer momento, entre eles o Erta Ale, na Etiópia, que ferve desde pelo menos 1967. Sua superfície forma uma fina crosta escura que se racha sem parar em veios alaranjados incandescentes à medida que a rocha derretida circula por baixo.

Um gêiser precisa de uma dobra estreita em seus encanamentos subterrâneos. A água se acumula lá embaixo, aquecida muito além da fervura normal, mas mantida líquida pelo peso da água acima. O estreitamento prende a pressão até que a água profunda finalmente se transforma de uma vez em vapor; esse vapor empurra a coluna para cima, a pressão cai e todo o canal transborda de uma só vez — lançando ao ar uma torre de água e vapor escaldantes. Depois, ele se enche de novo e espera.