あらゆる哺乳類の中で最速の食事家 ホシバナモグラは鼻先に22本のピンク色の肉質の触手の輪をまとい、そこにはアイマー器官と呼ばれる約25,000個の小さな触覚センサーが詰まっている。暗闇ではほぼ盲目だが、この星形の鼻が獲物をあまりに素早く感じ取るため、モグラは一口の餌を見つけ、食べられるかを判断し、わずか120ミリ秒で飲み込める。まばたきより速く、哺乳類で測定された中で最速の採食者だ。
泡を吹いて水中でにおいを嗅ぐ 嗅覚には空気が必要なので、水中でにおいを嗅ぐことはできないはずだが、ホシバナモグラはそれをやってのける。高速度カメラで撮影すると、水に潜ったモグラは1秒に5〜10個の小さな空気の泡を吹き出し、それぞれを物体に押し当ててにおい分子を吸わせ、その同じ泡を鼻で吸い戻して嗅ぐ。泡を妨げると、その正確さは当てずっぽうの水準まで落ちる。これをするのは、このモグラと1種の水生トガリネズミだけが知られている。
モグラには余分な親指がある 穴を掘るモグラには、できるだけ幅広いシャベルが必要なので、もう一本余分に手に入れた。5本の普通の指に加え、それぞれの前足には親指のような6本目の指がある。これは本当の指ではなく、関節のない、鎌の形に肥大した手首の骨だ。本物の指の後に遅れて形成され、手のひらを広げてより良いシャベルにする。ゾウやジャイアントパンダも、同じ小さな手首の骨から、まったく同じ偽の親指を進化させた。
どちら向きにもなでられるベルベット たいていの動物の毛には流れがあり、逆方向になでると抵抗する。モグラの毛にはそれがない。その密でビロードのような毛皮には決まった向きがないので、モグラがトンネルを前に進もうと後ろに下がろうと、どの毛も平らに寝て、壁に引っかかることがない。同じ毛皮のおかげで、モグラは巣穴を高速で後ろ向きに突き進んだり、体幅とほとんど変わらない空間でとんぼ返りをして向きを変えたりできる。
生きたまま麻痺したミミズの食料庫 モグラはエネルギーの消費が非常に速く、1日で餓死しかねないので、餌を生きたまま貯め込む。モグラの唾液には毒素が含まれ、頭をかむことでミミズを麻痺させる。殺すのではなく、その場に動けなくするだけだ。モグラはこの生きたミミズを地下の貯蔵庫にため込み、研究者は千匹を超える蓄え、なかには何千匹も入ったものを掘り当てている。食べる前には、歯磨き粉のように土を絞り出す。
よどんだ空気を呼吸するためにできた血 密閉された巣穴では空気はすぐに悪くなる。酸素が減り、二酸化炭素が増え、モグラは自分の吐いた息を何度も吸い直す。モグラのトンネルでは酸素が約14%、二酸化炭素が約5%という値が測定されており、人間なら息が苦しくなるほどだ。モグラは、私たちのものよりはるかにうまく二酸化炭素をつかむ特別なヘモグロビンでこれに対処し、その老廃ガスを運び去ることで、他の哺乳類なら窒息するような空気の中でも掘り続けられる。
モグラ塚はただの残土の山 芝生の上のきれいな盛り土はモグラが暮らす場所ではなく、工事で掘り出された土だ。新しいトンネルを掘り進めるとき、モグラはほぐした土を垂直の縦坑から地表へ押し上げ、その残土でモグラ塚を築く。坑口に瓦礫を捨てる鉱夫のようなものだ。モグラは驚くほど速く掘り、柔らかい土では1分間に約30cmもの新しいトンネルを進むので、塚は一晩で現れることもある。
油のように輝く盲目のモグラ キンモグラはアフリカの砂を掘り進み、何百万年も盲目のままだが、その毛皮は青・緑・青銅色の虹のような光沢を放つ。本人には見えず、暗闇で暮らすのだから、その色は誇示のためではありえない。これは偶然の産物だ。一本一本の毛が、なめらかに層を成す鱗状に平たくつぶれ、土の中をより少ない抵抗で滑り抜ける。その鏡のような構造が、たまたま光を分けて移ろう色を生み出すのだ。
