ぶつかる前に体内のエアバッグを膨らませる カッショクペリカンは急降下して獲物を狩り、矢のように体を折りたたんで最大約18メートルの高さから海に突っ込む。衝撃を生き延びるため、喉や胸、翼の皮膚の下にある気嚢の層を膨らませ、まるで気泡緩衝材のように衝撃をやわらげる。さらに最後の瞬間に体をわずかに左へひねり、首の右側を通る気管と食道を守る。同じ気嚢のおかげで、すぐに水面へと浮かび上がる。
あの大きな喉袋は弁当箱ではなく網だ ペリカンの伸縮自在な喉袋は、一度のすくい取りで3ガロン（約13リットル）以上の水を取り込める。これは胃に収められる量をはるかに超えている。だが食べ物を持ち運ぶためのものではない。喉袋はたも網のように働き、大量の海水ごと魚を捕らえる。そして頭を傾けてくちばしの端から水を流し出し、その場で獲物を飲み込む。あとのために蓄えておくことはない。
この仲間は決して潜らず、チームで魚を追い込む すべてのペリカンが急降下するわけではない。アメリカシロペリカンは水面から採餌し、群れで狩りをする。一列あるいは馬蹄形に並んだ鳥たちがそろって前進し、水面をたたいて魚の群れを浅瀬へと追い込む。そして一斉に、ペリカンたちはくちばしをそろえて水に入れてすくい取る。小さな協調した群れで動くことで、各個体は単独で狩るよりもはるかに多くの魚を捕らえる。
春になると角が生え、やがて落とす 繁殖期が近づくと、アメリカシロペリカンのくちばしの上部に、平らで繊維質の奇妙な板――高さ数センチの「角」――がまっすぐ立ち上がる。世界のペリカンの中で角を生やすのはこの種だけだ。雄も雌も繁殖状態の印として発達させ、争いの際にくちばしを守る役目もあるのかもしれない。卵を産み終えると、鳥は角を脱ぎ捨て、くちばしは再び滑らかになる。
現生する鳥の中で最も長いくちばしを持つ オーストラリアペリカンは、現生する鳥の中で最も長いくちばしの記録を持ち、これまで測定された最大のものは約50センチ――およそ半メートルの淡いピンク色のくちばしに達する。その下に垂れ下がる喉袋は濁った水の中でも魚を感じ取れるほど敏感で、装置全体が鳥の胃の数倍の量を収められるほど大きい。大きなくちばしで知られるペリカンの中でも、際立った存在だ。
開いた鼻孔がなく、口で呼吸する ペリカンのくちばしをよく見ても、機能する鼻孔は見つからない。8種すべてのペリカンで鼻孔は閉じてふさがれ、くちばしの角質の鞘の下に埋もれている――高速の急降下の際に水が押し込まれるのを防ぐ適応だ。そのためペリカンは主に口で、くちばしの縁のあたりから呼吸する。とはいえ、隠れた鼻腔は無駄ではない。そこには鳥の血液から余分な塩分を取り除く腺が収まっている。
その奇妙なくちばしは3000万年変わっていない ペリカンの突飛なくちばしと喉袋は、進化の大きな成功例の一つだ――あまりに成功したため、登場以来ほとんど変わっていない。フランス南部の前期漸新世の岩から見つかった、見事に保存された約3000万年前の化石ペリカンは、現生のペリカンとほぼ同じくちばしを持っている。摂食のための仕組み一式は当時すでに完全にできあがっており、それ以来ほとんど変化していない――進化的停滞の際立った例だ。
魚が不足すると、鳥を丸ごと飲み込む ペリカンは穏やかな魚食家に見えるが、底なしの喉袋を持つ日和見主義者だ。魚が乏しくなると、ペリカンがほかの鳥――ハト、カモメ、カモのひな――を捕まえ、喉袋の中で溺れさせてから丸ごと飲み込む様子が記録されている。都会のペリカンが芝生からハトをさらい、驚く通行人の目の前で飲み込んだという、よく裏づけられた事例もある。喉袋に収まりさえすれば、それは食事になりうる。
