Ocho cosas sobre los pelícanos y ese pico improbable · Deep Cuts

DC·212 Deep Cuts

Infla airbags incorporados antes de impactar

El pelícano pardo caza lanzándose en picado, plegándose como una flecha y estrellándose contra el mar desde unos 18 metros de altura. Para sobrevivir al impacto infla una capa de sacos de aire situados bajo la piel de su garganta, pecho y alas, que amortiguan el golpe como plástico de burbujas. En el último instante también gira el cuerpo ligeramente hacia la izquierda, protegiendo la tráquea y el esófago, que bajan por el lado derecho de su cuello. Esos mismos sacos de aire lo devuelven enseguida a la superficie.

Su gran bolsa es una red, no una fiambrera

La elástica bolsa de la garganta de un pelícano puede recoger más de tres galones — unos 13 litros — de agua en una sola embestida, mucho más de lo que jamás cabría en su estómago. Pero no sirve para transportar comida. La bolsa funciona como una red de mano: atrapa peces junto con una avalancha de agua de mar, y luego el pelícano inclina la cabeza, deja escurrir el agua por las comisuras del pico y se traga la presa allí mismo. No guarda nada para después.

Estos nunca se zambullen: acorralan peces en equipo

No todos los pelícanos se lanzan en picado. El pelícano blanco americano se alimenta desde la superficie y caza en grupo: una hilera o herradura de aves nada hacia delante a la vez, batiendo el agua y empujando los bancos de peces por delante de ellas hacia las zonas poco profundas. Entonces, todos a una, los pelícanos meten el pico al unísono y atrapan. Trabajando en pequeños grupos coordinados, cada ave captura muchos más peces de los que lograría cazando sola.

En primavera le crece un cuerno y luego lo pierde

A medida que se acerca la temporada de cría, al pelícano blanco americano le brota una extraña placa plana y fibrosa — un 'cuerno' de unos pocos centímetros de alto — que se alza erguida sobre la parte superior de su pico. Es la única de todas las especies de pelícano del mundo que desarrolla uno. Tanto machos como hembras lo desarrollan como señal de su condición reproductiva, y quizá también proteja el pico durante las disputas. Una vez puestos los huevos, el ave muda el cuerno y el pico vuelve a quedar liso.

Lleva el pico más largo de cualquier ave viva

El pelícano australiano ostenta el récord del pico más largo de cualquier ave viva, con el mayor ejemplar medido alcanzando unos 50 centímetros — alrededor de medio metro de pico rosa pálido. La bolsa que cuelga debajo es lo bastante sensible para palpar peces en aguas turbias, y lo bastante grande como para que todo el conjunto contenga varias veces lo que cabe en el estómago del ave. Incluso entre los pelícanos, famosos por sus grandes picos, es el caso excepcional.

No tiene fosas nasales abiertas y respira por la boca

Si miras de cerca el pico de un pelícano, no encontrarás fosas nasales funcionales. En las ocho especies de pelícano las fosas nasales están selladas, ocultas bajo la vaina córnea del pico — una adaptación que impide que el agua entre a la fuerza durante esas zambullidas a gran velocidad. Así que el pelícano respira sobre todo por la boca, alrededor de los bordes del pico. Sin embargo, las cavidades nasales ocultas no se desperdician: albergan glándulas que retiran el exceso de sal de la sangre del ave.

Su extraño pico no cambia desde hace 30 millones de años

El estrafalario conjunto de pico y bolsa del pelícano es una de las grandes historias de éxito de la evolución — tan exitosa que apenas ha cambiado desde que apareció. Un fósil de pelícano bellamente conservado, procedente de rocas del Oligoceno temprano del sur de Francia y de unos 30 millones de años, tiene un pico casi idéntico al de un pelícano actual. Todo el aparato de alimentación ya estaba plenamente formado por entonces y apenas se ha modificado desde entonces, un llamativo caso de estasis evolutiva.

Cuando escasea el pescado, se traga aves enteras

Un pelícano parece un apacible comedor de peces, pero es un oportunista con una bolsa sin fondo. Cuando los peces escasean, se ha registrado a pelícanos atrapando otras aves — palomas, gaviotas y patitos —, ahogándolas en la bolsa y tragándoselas enteras. Hay casos bien documentados de pelícanos urbanos arrancando palomas del césped y engulléndolas ante la mirada atónita de los transeúntes. Si cabe en la bolsa, puede convertirse en comida.

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