大型のネコ科動物の体に隠された8つのこと · Deep Cuts

DC·208 Deep Cuts

吠える猫は喉を鳴らせない——そしてその逆も

すべては喉にある小さな骨、舌骨にかかっている。ライオン、トラ、ヒョウ、ジャガーといった吠える大型ネコ科では、その一部が硬い骨ではなく弾力のある靱帯のまま柔らかく残り、喉頭が伸びて低い咆哮を出せる一方、本物の連続した喉鳴らしはできない。イエネコやほとんどの小型ネコは舌骨が完全に硬化しているため、絶え間なく喉を鳴らせるが、決して吠えることはない。ライオンの咆哮は約114デシベルに達することがある。

スパイクを履いて走る猫

ほとんどの猫は爪をしまって鋭さを保つ。チーターはそれがほとんどできない——爪はつねに半分出たままで、短距離走者のスパイクのように鈍く湾曲している。時速約100キロまでの速さで、その露出した爪が地面に食い込んで急なターンでのグリップを生み、長く筋肉質の尾が一回ごとの方向転換のバランスをとる。代償として、チーターの爪はすり減りすぎていて、よい武器にはならない。

トラを剃っても縞は残る

トラの縞は毛皮にあるだけではない——その模様は下の皮膚にも刻まれているので、剃られたトラでも模様は残る。そして同じトラは二頭といない。指紋のように、どの縞模様も唯一無二で、一頭の左右の体側さえ異なる。研究者は今や、縞の写真だけから野生のトラを個体識別し、数えている。

頭骨を噛み砕く唯一の大型ネコ

ほとんどの猫は喉に噛みついて窒息させて獲物を仕留める。ジャガーは違う——頭骨をまっすぐ噛み砕き、犬歯を脳まで突き刺す。その顎は体の大きさあたりでどの大型ネコより強い噛む力——およそ1,500 psi——を生み、カメの甲羅やカイマンの装甲のような頭さえ砕ける。この仕留め方は、まさにそうした骨ばった装甲のある獲物に対処するために進化したと考えられている。

自分より重い獲物を木の上へ引き上げる

ヒョウはしばしば獲物をそのまま木の上へ引き上げる——ときには自分と同じか、それ以上に重い死骸を、数メートル上の枝まで持ち上げる。ライオンやハイエナの届かないその高みで、何日も安心して食べられる。南アフリカのある研究では、ヒョウは仕留めた獲物の半分強を木に上げ、近くでハイエナが横取りを狙っているときには、そうする確率がはるかに高かった。

リスのように頭から木を降りる

ウンピョウの足首はほぼ180度回転するため、幹をつかんで頭から真っ逆さまに降りられる——後ろ足だけで枝の下にぶら下がることさえできる。現生のどのネコより、頭骨の大きさに対して長い犬歯も持ち、その比率は絶滅したサーベルタイガーに近い。スパニエルよりわずかに大きい程度の猫でありながら、まるで小型の樹上性捕食者のような造りをしている。

「黒豹」にもちゃんと斑点がある

黒豹という独立した種は存在しない。それはメラニズムを持って生まれたヒョウかジャガーで、暗い色素が多すぎて毛皮が黒く見えるだけだ。だが斑紋（ロゼット）が消えることはない。光の角度が合えば、あるいは赤外線カメラの下では、「幽霊」のような斑点が黒の下からうっすらと浮かび上がる。ヒョウでは変異遺伝子のコピーが二つ必要だが、ジャガーでは優性のコピーが一つあれば足りる。

その尾はバランス棒であり、マフラーでもある

ユキヒョウの尾は体の残りの部分とほぼ同じ長さ——最大で約1メートル——で、並外れて太い。切り立った岩の上では釣り合いおもりとなり、崖を越える大きな跳躍のバランスをとるように振れる。寒さの中で休むときにはマフラーになる。猫は体を丸め、密で毛深い尾を顔と前足にかけるのだ。尾はまた脂肪を蓄え、食料の乏しい山の冬を乗り切る助けにもなる。

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