Ocho cosas escondidas en el cuerpo de los grandes felinos · Deep Cuts

DC·208 Deep Cuts

Los felinos que rugen no pueden ronronear, y al revés

Todo se reduce a un pequeño hueso de la garganta, el hioides. En los grandes felinos que rugen —león, tigre, leopardo, jaguar— una parte permanece blanda, un ligamento elástico en lugar de hueso sólido, lo que permite que la laringe se estire para producir un rugido grave, pero descarta un ronroneo continuo de verdad. Los gatos domésticos y la mayoría de los felinos pequeños tienen un hioides totalmente endurecido: pueden ronronear sin pausa, pero nunca rugirán. El rugido de un león puede alcanzar unos 114 decibelios.

El felino que corre con clavos

Casi todos los felinos retraen las garras para mantenerlas afiladas. El guepardo apenas puede: sus garras quedan medio fuera todo el tiempo, romas y curvadas como los clavos de las zapatillas de un velocista. A velocidades de hasta unos 100 km/h, esas garras expuestas se clavan en el suelo para dar agarre en los giros bruscos, mientras su larga cola musculosa contrarresta cada viraje. El precio: las garras del guepardo están demasiado gastadas para servir como buenas armas.

Afeita a un tigre y las rayas siguen ahí

Las rayas de un tigre no están solo en el pelaje: el patrón también está impreso en la piel de debajo, así que incluso un tigre afeitado conservaría sus marcas. Y no hay dos tigres iguales: como una huella dactilar, cada patrón de rayas es único, y hasta los lados izquierdo y derecho de un mismo animal difieren. Hoy los investigadores identifican y cuentan tigres salvajes individuales solo a partir de fotografías de sus rayas.

El único gran felino que muerde a través del cráneo

La mayoría de los felinos matan con una mordida asfixiante en la garganta. El jaguar hace otra cosa: muerde directamente a través del cráneo, clavando sus colmillos en el cerebro. Sus mandíbulas dan la mordida más fuerte de cualquier gran felino en proporción a su tamaño —unas 1,500 psi—, suficiente para romper el caparazón de una tortuga o la cabeza acorazada de un caimán. Es probable que esa técnica de caza evolucionara precisamente para enfrentarse a ese tipo de presas óseas y acorazadas.

Sube a un árbol una presa más pesada que él mismo

El leopardo suele subir su presa directamente a un árbol; a veces un cadáver tan pesado como él, o más, izado varios metros entre las ramas. Allí arriba, fuera del alcance de leones y hienas, puede comer tranquilo durante días. En un estudio sudafricano los leopardos subieron algo más de la mitad de sus presas, y eran mucho más propensos a hacerlo cuando había hienas cerca esperando para robarles la comida.

Baja de los árboles de cabeza, como una ardilla

Los tobillos del leopardo nublado giran casi 180 grados, así que puede agarrarse a un tronco y bajar de cabeza —e incluso colgarse bajo una rama por las patas traseras—. También tiene los colmillos más largos en proporción al tamaño del cráneo de cualquier felino vivo: unas proporciones cercanas a las de los dientes de sable extintos. Para un felino apenas mayor que un spaniel, está construido como un depredador arborícola en miniatura.

Una «pantera negra» todavía tiene sus manchas

No existe una especie aparte llamada pantera negra. Es un leopardo o un jaguar nacido con melanismo: tanto pigmento oscuro que el pelaje parece negro. Pero las rosetas nunca desaparecen: con la luz en el ángulo adecuado, o bajo una cámara infrarroja, las manchas «fantasma» reaparecen, brillando apenas bajo el negro. En los leopardos hacen falta dos copias del gen mutado; en los jaguares basta con una sola copia dominante.

Su cola es pértiga de equilibrio y bufanda

La cola de un leopardo de las nieves es casi tan larga como el resto de su cuerpo —hasta cerca de un metro— y excepcionalmente gruesa. En la roca vertical funciona como contrapeso, oscilando para equilibrar enormes saltos entre los riscos. En reposo, con el frío, se convierte en bufanda: el felino se acurruca y se cubre la cara y las patas con la densa cola peluda. La cola también almacena grasa para sobrellevar los duros inviernos de montaña.

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