Huit choses cachées dans le corps des grands félins · Deep Cuts

DC·208 Deep Cuts

Les félins qui rugissent ne savent pas ronronner — et inversement

Tout tient à un petit os de la gorge, l'os hyoïde. Chez les grands félins qui rugissent — lion, tigre, léopard, jaguar — une partie reste souple, un ligament élastique au lieu d'un os solide, ce qui permet au larynx de s'étirer pour produire un rugissement grave mais exclut un véritable ronronnement continu. Les chats domestiques et la plupart des petits félins ont un hyoïde entièrement ossifié : ils peuvent ronronner sans interruption, mais ne rugiront jamais. Le rugissement d'un lion peut atteindre environ 114 décibels.

Le félin qui court à crampons

Presque tous les félins rétractent leurs griffes pour les garder acérées. Le guépard en est à peine capable : ses griffes restent à demi sorties en permanence, émoussées et recourbées comme les crampons des chaussures d'un sprinteur. À des vitesses pouvant atteindre 100 km/h, ces griffes exposées mordent le sol pour assurer l'adhérence dans les virages serrés, tandis que sa longue queue musclée contrebalance chaque écart. La contrepartie : les griffes du guépard sont trop usées pour faire de bonnes armes.

Rasez un tigre, les rayures restent

Les rayures d'un tigre ne sont pas seulement dans son pelage : le motif est aussi imprimé sur la peau en dessous, si bien qu'un tigre rasé conserverait ses marques. Et il n'existe pas deux tigres identiques : comme une empreinte digitale, chaque motif de rayures est unique, et même les flancs gauche et droit d'un même animal diffèrent. Les chercheurs identifient et comptent désormais les tigres sauvages individuellement à partir de simples photographies de leurs rayures.

Le seul grand félin qui mord à travers le crâne

La plupart des félins tuent par une morsure étouffante à la gorge. Le jaguar fait autre chose : il mord droit à travers le crâne, ses canines s'enfonçant dans le cerveau. Ses mâchoires délivrent la morsure la plus puissante de tous les grands félins par rapport à sa taille — environ 1,500 psi —, de quoi briser la carapace d'une tortue ou la tête cuirassée d'un caïman. Cette technique de mise à mort a probablement évolué précisément pour venir à bout de ce genre de proies osseuses et cuirassées.

Il hisse dans un arbre une proie plus lourde que lui

Le léopard hisse souvent sa proie droit dans un arbre — parfois une carcasse aussi lourde que lui, voire davantage, soulevée à plusieurs mètres dans les branches. Là-haut, hors de portée des lions et des hyènes, il peut manger tranquille pendant des jours. Dans une étude sud-africaine, les léopards ont hissé un peu plus de la moitié de leurs proies, et le faisaient bien plus souvent quand des hyènes attendaient à proximité pour leur voler le repas.

Il descend des arbres la tête la première, comme un écureuil

Les chevilles de la panthère nébuleuse pivotent de près de 180 degrés, si bien qu'elle peut agripper un tronc et descendre la tête la première — et même se suspendre sous une branche par les pattes arrière. Elle possède aussi les canines les plus longues par rapport à la taille du crâne de tous les félins actuels : des proportions proches de celles des tigres à dents de sabre disparus. Pour un félin à peine plus grand qu'un épagneul, elle est bâtie comme un prédateur arboricole miniature.

Une « panthère noire » a toujours ses taches

Il n'existe pas d'espèce distincte appelée panthère noire. C'est un léopard ou un jaguar né avec un mélanisme : tant de pigment sombre que le pelage paraît noir. Mais les rosettes ne disparaissent jamais : sous le bon angle de lumière, ou face à une caméra infrarouge, les taches « fantômes » réapparaissent, miroitant juste sous le noir. Chez le léopard, il faut deux copies du gène muté ; chez le jaguar, une seule copie dominante suffit.

Sa queue est balancier et écharpe

La queue d'une panthère des neiges est presque aussi longue que le reste de son corps — jusqu'à environ un mètre — et exceptionnellement épaisse. Sur la roche à pic, elle sert de contrepoids, oscillant pour équilibrer d'énormes bonds entre les falaises. Au repos, dans le froid, elle devient une écharpe : le félin se met en boule et drape sur son visage et ses pattes sa queue dense et fournie. La queue stocke aussi de la graisse pour traverser les maigres hivers de montagne.

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