火打石のかけらに隠された8つのこと

道具職人は、火打石を加熱すると性能が上がることを発見した。火の下の砂に埋め、およそ250〜300度に保つと、石のシリカがわずかに組み替わる。粘り強さがいくらか失われ、ガラスのような光沢とかすかな色の変化が生じ、次の一撃ではるかにきれいに剝がれるようになる。この技は実に古く、約2万年前のヨーロッパのソリュートレ文化の職人が明らかに用いており、10万年以上前にさかのぼる痕跡もある。

ノーフォークのグライムズ・グレイヴズでは、新石器時代の鉱夫が硬い白亜を貫いて深さ13メートルに達する400本以上の竪坑を掘り、珍重された黒い「床石」火打石を採った。唯一の掘削道具は、森の地面で拾ったアカシカの抜け落ちた角を、一本の枝角に削って作った頑丈なつるはしだった。発掘された各竪坑からは折れた角のつるはしが約100〜150本見つかり、中には約4,500年前に鉱夫が落としたままの位置に残るものもある。

古代北アメリカのクローヴィスとフォルサムの狩人たちは、石の穂先を大胆な仕上げで完成させた。基部から面に沿って、樋（フルート）と呼ばれる細長く浅い溝状の剝片を打ち上げたのだ。それは賭けだった。強く打ちすぎたり狙いを外したりすると、剝片は穂先を貫いて二つに折ってしまう。再現実験では、約30分の丁寧な作業のあと、およそ5個に1個の素材がこの工程で失われる。フォルサムの打ち手はさらに踏み込み、樋を穂先のほぼ全長にわたって走らせた。

火打石の道具が姿を消したずっと後も、火打石は銃を撃たせていた。フリントロック式の銃にはどれも、火薬に火花を散らすための小さな四角い火打石が必要だったのだ。1790年代から、この商いはイングランド随一の火打石の産地に近いサフォークのブランドンに集中し、ナポレオン戦争を通じてほぼ世界規模の独占を握った。驚くべきことに、この技はフリントロック式の銃より1世紀以上長く生き延びた。1950年になってもブランドンの打ち手は1日に約2,000個の銃用火打石を作り、その多くはアフリカで今も使われる古い銃のためで、最後の伝統的な訓練を受けた打ち手は1996年まで働き続けた。

火打石を鋼に打ちつけるのが火起こしの有名なやり方だが、それは後の時代のものだ。鉄が現れる何千年も前から、人々は火打石を、真鍮のような黄金色の鉱物である黄鉄鉱に打ちつけ、ひとつまみの火口に火花を散らした。アルプスで見つかった5,300年前の「アイスマン」エッツィは、まさにこの道具一式を携えていた。火打石、黄鉄鉱の塊、そして最初の燃え立つ熾火を受け止めて保つ火口として用意された、サルノコシカケの乾いた内側の身である。

火打石のガラス質の割れ口は、建物の装飾になった。石工は火打石の塊を割って（打ち欠いて）光沢のある黒い内側を露出させ、その滑らかな面を外向きに、淡い色の切石と面一に並べて、壁にくっきりとした二色の模様を作った。この「フラッシュワーク」はイースト・アングリア一帯の中世の教会を覆い、およそ1450年から1520年にかけての羊毛交易の隆盛期に最盛を迎えた。四角く整え、隙間なく組んだ火打石はモルタルも少なくて済み、壁を目を引くだけでなく丈夫にもした。

叩けば大きな剝片が飛ぶが、上等な刃の繊細な仕上げは押し剝がし（プレッシャー・フレーキング）で行われた。打ち手は鹿の角の枝先、のちには銅の尖端を、石のまさに縁に強く押し当て、薄い薄片がはじけ飛ぶまで押す。力が突然の一撃ではなく一定の押しであるため、亀裂は安定した制御可能な道筋をたどり、職人は精密で均一な、ほとんど装飾的とも言える刃を、小さな薄片一枚ずつ形づくることができた。