Ocho cosas escondidas en una esquirla de pedernal

Los fabricantes de herramientas descubrieron que podían mejorar el pedernal calentándolo. Enterrada en arena bajo una hoguera y mantenida a unos 250 a 300 grados Celsius, la sílice de la piedra se reordena sutilmente: pierde algo de tenacidad, adquiere un lustre vidrioso y un leve cambio de color, y se lasquea mucho más limpiamente con el siguiente golpe. El truco es realmente antiguo, claramente usado por los talladores solutrenses de Europa hace unos 20.000 años, con indicios que se remontan a más de 100.000 años.

En Grime's Graves, en Norfolk, los mineros neolíticos excavaron más de 400 pozos de hasta 13 metros a través de creta maciza para alcanzar el preciado pedernal negro de 'roca de suelo'. Su única herramienta de excavación era el asta mudada de un ciervo rojo, recogida del suelo del bosque y recortada a una sola punta para hacer un pico resistente. En cada pozo excavado aparecen entre 100 y 150 picos de asta rotos, algunos aún donde los dejó caer un minero hace unos 4.500 años.

Los cazadores Clovis y Folsom de la antigua Norteamérica remataban sus puntas de piedra con un alarde atrevido: desprendían una lasca larga y poco profunda, llamada acanaladura, que subía por la cara desde la base. Era una apuesta. Si golpeaban con demasiada fuerza o desviados, la lasca se hundía a través de la punta y la partía en dos; la réplica experimental muestra que aproximadamente una preforma de cada cinco se pierde en este paso, tras quizá media hora de trabajo cuidadoso. Los talladores Folsom lo llevaron aún más lejos, extendiendo la acanaladura casi por toda la longitud de la punta.

Mucho después de que desaparecieran las herramientas de pedernal, el pedernal seguía disparando armas: cada llave de chispa necesitaba un pequeño pedernal escuadrado para encender su pólvora. Desde la década de 1790 el oficio se concentró en Brandon, Suffolk, cerca del mejor pedernal de Inglaterra, y mantuvo un monopolio casi mundial durante las guerras napoleónicas. Asombrosamente el oficio sobrevivió a la llave de chispa más de un siglo. Aún en 1950 los talladores de Brandon producían unos 2.000 pedernales de fusil al día, sobre todo para armas viejas que todavía se usaban en África, y el último tallador formado de manera tradicional siguió trabajando hasta 1996.

Golpear pedernal contra acero es la forma famosa de hacer fuego, pero llegó tarde. Durante miles de años antes del hierro, la gente golpeaba el pedernal contra pirita de hierro, un mineral de color latón dorado, para lanzar chispas sobre una pizca de yesca. Ötzi, el hombre de hielo de 5.300 años hallado en los Alpes, llevaba exactamente este equipo: un pedernal, un trozo de pirita y la carne interior seca de un hongo yesquero preparada como yesca para atrapar y sostener la primera brasa encendida.

La fractura vidriosa del pedernal se convirtió en decoración arquitectónica. Los canteros partían, o tallaban, un nódulo de pedernal para dejar al descubierto su lustroso interior negro, y luego colocaban esa cara lisa hacia fuera, a ras de la piedra clara labrada, para formar nítidos patrones bicolores en un muro. Este 'flushwork' cubre iglesias medievales por toda Anglia Oriental, con su apogeo durante el auge del comercio de la lana entre aproximadamente 1450 y 1520. Los pedernales escuadrados y bien ajustados también necesitaban menos mortero, lo que hacía el muro más resistente además de llamativo.

El martilleo desprende lascas grandes, pero el delicado acabado de una hoja fina se hacía por presión. El tallador presiona la punta de un asta de ciervo, o más tarde una punta de cobre, con fuerza contra el mismísimo filo de la piedra y empuja hasta que salta una astilla fina. Como la fuerza es un empuje constante en lugar de un golpe súbito, la grieta recorre un camino estable y controlable, lo que permite a los artesanos dar forma a filos precisos, uniformes y casi decorativos, lasca a lasquita.