他のどの動物にもできない、カワウソだけの8つのこと · Deep Cuts

DC·195 Deep Cuts

1平方インチに100万本の毛、しかも脂肪はゼロ

ラッコは脂肪層（ブラバー）を持たない唯一の海生哺乳類だ。代わりに科学が知る中で最も密度の高い毛皮をまとい、わずか1平方インチに最大で約100万本、1平方センチメートルあたりおよそ15万本の毛がある。毛皮そのものが暖かさを生むわけではない。長い上毛が皮膚のそばに空気の層を閉じ込め、その閉じ込められた空気こそが本当の断熱材なのだ。油や汚れで空気が逃げれば、ラッコは体が冷えて死ぬこともある。だからほぼ絶え間なく毛づくろいをする。

脇の下にしまった石で夕食を割る

ラッコはあおむけに浮かんだまま、胸を食卓にして食べることが多い。ハマグリやムール貝、巻き貝を割るには、平たい石を腹の上に乗せ、その石に貝を打ちつける。巧妙なのは、多くのラッコがお気に入りの石を、前脚の下にあるたるんだ皮膚のたるみ（ポケット）に入れて持ち歩くこと。潜水中の予備の獲物もそこに収まる。同じ石を何年も使い続けるラッコもいる。

毛がふわふわすぎて、赤ちゃんは物理的に沈めない

生まれたばかりのラッコの毛皮は空気をたっぷり閉じ込めているため、子は栓のように浮き、いくら頑張っても潜ることができない。だから母親は子を水面にぷかぷか浮かべたまま——よくケルプの一本に巻きつけて——海底で狩りができる。浮きやすい赤ちゃんの毛は、生後13週ごろに潜れる大人の毛に生え替わり、ちょうどそのころ子は自分で餌を探し始める。

眠る前に海底へ自分を結びつける

外洋へ流されずに眠るため、ラッコは生きたケルプの茎を体に何重にも巻きつけ、ケルプを海底につなぎとめる付着器（ホールドファスト）に係留する。ケルプが係留索となり、夜通しの潮の流れも、餌場からラッコを運び去ることができない。研究者によれば、ラッコがこれを行うのは、水が最も荒れる嵐の冬の数か月にずっと多いという。

毎日、体重の4分の1を食べなければならない

脂肪層を持たず、冷たい水に熱を奪われる毛皮をまとうラッコは、かまどのような代謝で生きている——同じ大きさの陸生哺乳類の2〜3倍だ。それを支えるため、ラッコは毎日、自分の体重のおよそ25%にあたるハマグリ、カニ、ウニ、巻き貝を食べる。最近の研究は、その熱を、休んでいるときでもエネルギーを熱として燃やす「漏れやすい」筋細胞に突き止めた。

この一種がいないだけで、ケルプの森がまるごと消える

ラッコは教科書どおりの「キーストーン種」だ。大好物はウニで、ウニは放っておくとケルプを食い尽くし、海底を裸の「ウニの不毛地帯（アーチン・バレン）」に変えてしまう。ラッコが栄える場所ではウニが抑えられ、そびえ立つケルプの森が広がり、800種を超える他の生き物をかくまう。ラッコを取り除くと森は崩壊しうる。カリフォルニア北部では、ウニの他の捕食者が激減した場所で、ケルプの最大90%が失われた。

アマゾンには群れで狩る体長1.8メートルのカワウソがいる

南米のオオカワウソは、イタチ科で最も体長が長く、鼻先から尾まで最大で約1.8メートル——ほぼ6フィート——に達する。イタチ科としては珍しくきわめて社会性が高く、3〜8頭の結束した家族群で暮らし、協力して魚を狩り、共有する川の一区間を守る。地元では lobo de río（「川のオオカミ」）と呼ばれるが、オオカミではなくイタチやアナグマの仲間だ。

最小のカワウソは口ではなく「手」で狩る

コツメカワウソは世界最小のカワウソで、体重はせいぜい約5キログラム。そしてカワウソの常識を破る。爪が極端に小さく、部分的にしか水かきのない指の先にかろうじて届く程度で、おかげで敏感で器用な「手」を持つ。ほかのカワウソのように獲物を口で捕らえる代わりに、指先で岩の下や濁った泥の中を探り、カニや巻き貝をつまみ出す——その器用さはしばしば霊長類にたとえられる。

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