Ocho cosas que hace la nutria y que ningún otro animal puede

La nutria marina suele comer tumbada de espaldas, usando el pecho como mesa. Para abrir almejas, mejillones y caracoles, equilibra una piedra plana sobre el vientre y golpea la concha contra ella. Lo ingenioso: cada nutria suele guardar su piedra favorita en un pliegue holgado de piel suelta bajo la pata delantera, un bolsillo natural que también guarda comida de reserva mientras bucea. Algunas nutrias llevan y reutilizan la misma piedra durante años.

El pelaje de una nutria marina recién nacida atrapa tanto aire que la cría flota como un corcho y no puede bucear ni aunque lo intente. Eso permite a la madre dejarla flotando en la superficie —a menudo envuelta en una hebra de alga— mientras ella caza en el fondo marino. El pelaje flotante de bebé se cambia por el pelaje adulto, apto para bucear, hacia las 13 semanas, que es más o menos cuando la cría empieza a buscar comida por sí misma.

Para dormir sin que la arrastre el mar, la nutria marina se enrolla hebras de alga viva alrededor del cuerpo, dando varias vueltas hasta quedar amarrada al rizoide que fija el alga al fondo. El alga se convierte en una atadura, de modo que las corrientes nocturnas no pueden llevarla lejos de sus zonas de alimentación. Los investigadores han descubierto que las nutrias hacen esto mucho más a menudo en los tormentosos meses de invierno, cuando el agua está más agitada.

Sin grasa subcutánea y con un pelaje que pierde calor en el agua fría, la nutria marina mantiene un metabolismo de horno: dos o tres veces el de un mamífero terrestre de su tamaño. Para alimentarlo, come a diario cerca del 25% de su propio peso corporal en almejas, cangrejos, erizos y caracoles. Trabajos recientes han atribuido ese calor a células musculares 'con fugas' que queman energía como calor incluso cuando el animal descansa.

Las nutrias marinas son la 'especie clave' de manual. Su comida favorita es el erizo de mar, y los erizos, sin control, arrasan las algas hasta dejar el fondo convertido en un 'desierto de erizos'. Donde las nutrias prosperan, mantienen a raya a los erizos y se alzan altísimos bosques de algas que dan cobijo a más de 800 especies. Si se eliminan las nutrias, el bosque puede colapsar: partes del norte de California han perdido hasta el 90% de sus algas allí donde se desplomaron los otros depredadores de los erizos.

La nutria gigante de Sudamérica es el miembro más largo de la familia de las comadrejas, y alcanza cerca de 1,8 m —casi seis pies— de la nariz a la cola. Algo inusual en un mustélido, es intensamente social: vive en grupos familiares muy unidos de tres a ocho que pescan en cooperación y defienden un tramo compartido de río. Los lugareños la llaman lobo de río, aunque es pariente de comadrejas y tejones, no de los lobos.

La nutria asiática de uñas pequeñas es la nutria más pequeña del mundo, con un máximo de unos 5 kg, y rompe el manual de las nutrias. Sus garras están tan reducidas que apenas llegan a las puntas de sus dedos solo parcialmente palmeados, lo que le deja unas 'manos' sensibles y diestras. En vez de atrapar a sus presas con las mandíbulas como las demás nutrias, palpa bajo las rocas y en el barro turbio con las yemas de los dedos y saca cangrejos y caracoles, con una destreza que se compara a menudo con la de un primate.