Huit choses que la loutre fait et qu'aucun autre animal ne peut faire · Deep Cuts

DC·195 Deep Cuts

Un million de poils par pouce, et pas un gramme de graisse

Les loutres de mer sont le seul mammifère marin dépourvu de graisse. À la place, elles portent la fourrure la plus dense connue de la science — jusqu'à environ 1 million de poils sur un seul pouce carré, soit à peu près 150 000 par centimètre carré. La fourrure elle-même n'est pas vraiment ce qui les réchauffe : les longs poils de jarre emprisonnent une couche d'air contre la peau, et c'est cet air piégé qui isole réellement. Que l'air s'échappe, par de l'huile ou de la crasse, et la loutre peut se refroidir et mourir. Elle se toilette donc presque sans cesse.

Elle casse son dîner sur un caillou qu'elle garde sous l'aisselle

La loutre de mer mange souvent allongée sur le dos, sa poitrine en guise de table. Pour ouvrir palourdes, moules et escargots, elle pose une pierre plate en équilibre sur son ventre et y fracasse la coquille. Le plus astucieux : chaque loutre tend à garder son caillou préféré, glissé dans une poche de peau lâche sous la patte avant — un rangement intégré qui stocke aussi des réserves de nourriture pendant qu'elle plonge. Certaines loutres transportent et réutilisent la même pierre pendant des années.

Sa fourrure est si duveteuse que le petit ne peut pas couler

Le pelage d'une loutre de mer nouveau-née emprisonne tant d'air que le petit flotte comme un bouchon et ne peut pas plonger, même en essayant. La mère peut ainsi le laisser flotter à la surface — souvent enroulé dans un brin de varech — pendant qu'elle chasse au fond. La fourrure flottante de bébé est remplacée par une fourrure d'adulte apte à la plongée vers 13 semaines, soit à peu près quand le petit commence à chercher sa nourriture seul.

Elle s'amarre au fond marin avant de s'endormir

Pour dormir sans dériver vers le large, la loutre de mer enroule autour de son corps des brins de varech vivant, en faisant plusieurs tours jusqu'à être amarrée au crampon qui fixe le varech au fond. Le varech devient une amarre, si bien que les courants nocturnes ne peuvent pas l'emporter loin de ses zones de nourrissage. Les chercheurs ont constaté que les loutres le font bien plus souvent durant les mois d'hiver tempétueux, quand l'eau est la plus agitée.

Elle doit manger un quart de son poids chaque jour

Sans graisse et avec un pelage qui dissipe la chaleur dans l'eau froide, la loutre de mer entretient un métabolisme de fournaise — deux à trois fois celui d'un mammifère terrestre de sa taille. Pour l'alimenter, elle mange chaque jour environ 25 % de son propre poids en palourdes, crabes, oursins et escargots. Des travaux récents ont attribué cette chaleur à des cellules musculaires 'qui fuient', brûlant de l'énergie sous forme de chaleur même au repos.

Sans ce seul animal, des forêts entières de varech disparaissent

Les loutres de mer sont l'« espèce clé de voûte » des manuels. Leur mets préféré est l'oursin — et les oursins, livrés à eux-mêmes, rasent le varech jusqu'à transformer le fond en un « désert d'oursins » nu. Là où les loutres prospèrent, elles maîtrisent les oursins et de hautes forêts de varech se dressent, abritant plus de 800 autres espèces. Retirez les loutres et la forêt peut s'effondrer : certaines parties du nord de la Californie ont perdu jusqu'à 90 % de leur varech là où les autres prédateurs des oursins se sont effondrés.

L'Amazonie abrite une loutre de près de deux mètres qui chasse en meute

La loutre géante d'Amérique du Sud est le plus long membre de la famille des belettes, atteignant environ 1,8 m — près de six pieds — du museau à la queue. Fait rare chez un mustélidé, elle est très sociale : elle vit en groupes familiaux soudés de trois à huit individus qui pêchent en coopération et défendent un tronçon de rivière commun. Les habitants l'appellent lobo de río, « loup de rivière », bien qu'elle soit parente des belettes et des blaireaux, pas des loups.

La plus petite loutre chasse avec ses mains, pas avec sa gueule

La loutre cendrée d'Asie est la plus petite loutre du monde, plafonnant à environ 5 kg, et elle enfreint le règlement des loutres. Ses griffes sont si réduites qu'elles atteignent à peine le bout de ses doigts seulement en partie palmés, lui laissant des 'mains' sensibles et habiles. Au lieu de saisir ses proies dans sa gueule comme les autres loutres, elle tâte sous les pierres et dans la vase trouble du bout des doigts et en extrait crabes et escargots — une dextérité souvent comparée à celle d'un primate.

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