ほとんどのブーメランは戻ってくるようには作られていなかった 戻ってくるブーメランは有名だが、実はまれな存在だ。これまでに作られたブーメランの大多数は、重くてほぼまっすぐな投げ棒で、カンガルーやエミューなどの獲物を倒すために強く水平に投げる狩猟用の武器であり、戻ってくることは意図されていなかった。軽い戻る型ははるかに高い技術を要し、主に鳥を網へ追い込むため、競技用、そして音楽の拍子木として使われた。
最古のブーメランはマンモスの牙から削り出されている ポーランド南部の洞窟で見つかった、マンモスの牙から作られたブーメランは、約4万年前のものと年代測定されている。世界でも最古級であり、オーストラリアからは遠く離れている。長さ約72センチで、投げれば飛ぶが戻らないように丁寧に削られており、狩猟道具であったことを示している。氷河期のヨーロッパで、人類が数万年前にブーメランを作っていたことを物語る。
ブーメランが戻るのは、回転する翼だから 戻ってくるブーメランの各腕は飛行機の翼のような形をしており、回転すると揚力が生まれる。ブーメランは回転しながら前進するため、上側の腕は下側より速く空気を切り、上のほうで揚力が大きくなる。この不均一な力は、回転する物体に対してジャイロ効果（歳差運動）として働き—押す力は4分の1回転遅れて現れる—飛行を少しずつ円を描くように傾け、ブーメランを投げ手のほうへと曲げて戻す。
ツタンカーメンは投げ棒とともに埋葬された ブーメランに似た投げ棒は、古代エジプトでナイル川の湿地の鳥を狩るのに重宝され、若き王ツタンカーメンは紀元前1323年ごろ、その一式とともに埋葬された。実用的な素朴な棒に交じって、純金製の儀礼用の一本もあった—狩りには使えないが、王の地位を示すものだった。壁画には、葦の舟から水鳥の群れに向けて投げ棒を振りかざす彼の姿が描かれている。
ブーメランは宇宙でも戻ってくる 2008年、宇宙飛行士が軌道上の宇宙ステーションでブーメランを試したところ、地上と同じように手元へと曲がって戻ってきた。これで古くからの疑問に決着がついた—ブーメランが戻るのは重力とは無関係だということだ。それはひとえに空気の働き、すなわち回転する翼とジャイロ効果（歳差運動）による。空気がなければまっすぐ飛ぶが、空気があれば無重力でも輪を描いて戻ってくる。
その言葉はシドニー近郊のひとつの言語に由来する アボリジニのオーストラリアには数百もの言語があり、それぞれに投げ棒を指す独自の呼び名があった。英語の「boomerang」は1820年代に、そのうちのたった一つ—現在のシドニー近郊、ジョージズ川沿いに暮らしたトゥルワル族のダルク語から借用された。戻ってくる型を指す彼らの言葉が、世界中がすべての投げ棒に対して採り入れた唯一の語となった。
投げたブーメランは238m先から戻ってくることがある 競技では、長距離用ブーメランは驚くほどの距離まで投げられても、なお戻ってくる。記録ではブーメランを約238メートル—サッカー場2面をゆうに超える距離—まで飛ばし、そこで旋回して投げ手のもとへ戻る。こうした専用ブーメランは細身で精密に調整されており、向かい風に投げることで、その巨大な弧を出発点へと曲げ戻すのを風が助ける。
投げ棒は弓よりも古い ブーメランはオーストラリアだけのものではない。曲がった投げ棒は世界各地で何度も繰り返し発明された—アリゾナのホピ族は硬い木でウサギ狩り用の棒を作り、似た武器は古代のヨーロッパ、エジプト、インドにも見られる。狩猟道具としての投げ棒は弓矢よりも古く、人類最初期の武器のひとつだ。角度のついた棒を回転させて投げるという、単純で致命的な発想に、多くの民族がそれぞれ独自にたどり着いたからである。
